Les pluies bénéfiques récentes ont atténué les incendies et ont donné à de nombreux agriculteurs une raison de se réjouir. Mais une grande partie du sud-est de l'Australie reste dans une grave sécheresse.

L'Australie n'est pas étrangère à la sécheresse, mais l'actuelle se démarque lorsqu'on examine les records de précipitations au cours des 120 dernières années. Cette sécheresse a été marquée par trois hivers consécutifs extrêmement secs dans le bassin Murray-Darling, qui se classent parmi les 10 % d'hivers les plus secs depuis 1900.

Alors que se passe-t-il?

Il y a eu beaucoup de discussions pour savoir si le changement climatique causé par l'homme est à blâmer. Notre nouvelle étude explore les sécheresses australiennes sous un angle différent.

Plutôt que de se concentrer sur ce qui cause les conditions sèches, nous avons cherché à savoir pourquoi cela faisait si longtemps que nous n'avions pas eu de pluie abondante qui brise la sécheresse. Et cela a beaucoup à voir avec la façon dont la température varie dans le Pacifique et l'océan Indien.

Nos résultats suggèrent que si le changement climatique contribue à la sécheresse, le blâme peut principalement être attribué à l'absence de La Niña de l'océan Pacifique et du dipôle négatif de l'océan Indien, des facteurs climatiques responsables de l'arrivée d'un temps plus humide.

Qu'est-ce que le dipôle de l'océan Indien ?

Comme vous le savez peut-être déjà, l'océan Pacifique influence le climat de l'est de l'Australie à travers les conditions El Niño (associées à un temps plus sec) et La Niña (associées à un temps plus humide).

Le cousin moins connu d'El Niño et de La Niña à travers l'océan Indien s'appelle le dipôle de l'océan Indien. Cela fait référence à la différence de température de l'océan entre les côtés est et ouest de l'océan Indien. Il module les précipitations hivernales et printanières dans le sud-est de l'Australie.

Lorsque le dipôle de l'océan Indien est "négatif, " il y a des températures océaniques plus chaudes dans l'océan Indien oriental, et nous voyons plus de pluie sur une grande partie de l'Australie. L'inverse est vrai pour les événements "positifs" de dipôle de l'océan Indien, qui apportent moins de pluie.

Qu'est-ce que cela signifie pour la sécheresse?

Lorsque la sécheresse a commencé à s'installer en 2017 et 2018, nous n'avons pas connu d'événement El Niño ou de dipôle fortement positif dans l'océan Indien. Ce sont deux conditions de temps sec que l'on pourrait s'attendre à voir au début d'une sécheresse.

Plutôt, les conditions dans les océans Pacifique et Indien étaient presque neutres, avec peu pour suggérer qu'une sécheresse se développerait.

Alors pourquoi sommes-nous dans la sévérité, sécheresse prolongée ?

Le problème est que nous n'avons pas eu d'événement La Niña ou de dipôle négatif dans l'océan Indien depuis l'hiver 2016. Notre étude montre que l'absence de ces événements aide à expliquer pourquoi l'est de l'Australie est en période de sécheresse.

Pour le sud-est de l'Australie en particulier, La Niña ou les événements dipolaires négatifs de l'océan Indien fournissent à l'atmosphère des conditions propices à des précipitations persistantes et généralisées. Ainsi, alors que ni La Niña ni un dipôle négatif de l'océan Indien ne garantissent de fortes précipitations, ils augmentent les chances.

Qu'en est-il du changement climatique ?

Alors que les facteurs climatiques sont principalement à l'origine de cette sécheresse, le changement climatique y contribue également, bien que davantage de travail soit nécessaire pour comprendre quel rôle il joue spécifiquement.

La sécheresse est plus compliquée et multidimensionnelle que simplement "pas beaucoup de pluie pendant longtemps". Il peut être mesuré avec une multitude de métriques au-delà des régimes de précipitations, y compris des mesures qui examinent les niveaux d'humidité et les taux d'évaporation.

Ce que nous savons, c'est que le changement climatique peut exacerber certains de ces paramètres, lequel, à son tour, peut affecter la sécheresse.

Le changement climatique pourrait également influencer les facteurs climatiques, bien qu'en ce moment il soit difficile de dire comment. Une étude de 2015 suggère que sous le changement climatique, Les événements La Niña deviendront plus extrêmes. Une autre étude du début du mois suggère que le changement climatique entraîne des événements dipolaires plus positifs dans l'océan Indien, apportant encore plus de sécheresse.

Malheureusement, Les projections à l'échelle régionale des modèles climatiques ne sont pas parfaites et nous ne pouvons pas être sûrs de la façon dont les modèles océaniques qui augmentent les chances de pluies destructrices de sécheresse vont changer sous le réchauffement climatique. Ce qui est clair, c'est qu'il y a un risque qu'ils changent, et affectent fortement nos précipitations.

Mettre la sécheresse dans son contexte

De longues périodes d'absence d'un événement La Niña ou d'un dipôle négatif de l'océan Indien ont caractérisé les sécheresses passées de l'Australie. Cela comprend deux périodes de plus de trois ans qui nous ont apporté la sécheresse de la Seconde Guerre mondiale et la sécheresse du millénaire.

Dans le graphique ci-dessus, plus chaque ligne continue avant de s'arrêter, plus le temps écoulé depuis qu'un événement La Niña ou un dipôle négatif de l'océan Indien s'est produit. Plus les lignes descendent, moins les précipitations ont été reçues dans le bassin Murray Darling au cours de cette période. Cela nous permet de comparer la sécheresse actuelle aux sécheresses précédentes.

Pendant la sécheresse actuelle (ligne noire) on voit comment le déficit pluviométrique se poursuit pendant plusieurs années, presque identique à la façon dont la sécheresse du millénaire s'est déroulée.

Mais alors le déficit augmente fortement fin 2019, alors que nous avions un dipôle océan Indien fortement positif.

Alors, quand cette sécheresse va-t-elle se terminer ?

C'est une question difficile à répondre. Bien que les pluies récentes aient été utiles, nous avons développé un déficit pluviométrique à long terme dans le bassin Murray-Darling et ailleurs dont il sera difficile de se remettre sans un événement La Niña ou un dipôle négatif de l'océan Indien.

Les prévisions saisonnières les plus récentes ne prédisent ni un dipôle négatif de l'océan Indien ni un événement La Niña se formant au cours des trois prochains mois. Cependant, des prévisions précises sont difficiles à cette période de l'année alors que nous approchons de la « barrière de la prévisibilité de l'automne ».

Ça signifie, pour les mois à venir, la sécheresse ne se brisera probablement pas. Après ça, c'est n'importe qui deviner. On ne peut qu'espérer que les conditions s'améliorent.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.