La Californie ensoleillée peut devenir trop ensoleillée. L'augmentation des températures estivales provoquée par une combinaison de l'intensification de l'urbanisation et du réchauffement climatique fait disparaître les nuages ​​matinaux autrefois communs dans de nombreuses régions côtières du sud de l'État, entraînant un risque accru d'incendies de forêt, dit une nouvelle étude.

"La couverture nuageuse est en chute libre sur la côte sud de la Californie, " a déclaré Park Williams, bioclimatologue à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia et auteur principal de la recherche. "Et à mesure que les nuages ​​diminuent, cela augmente le risque d'incendies plus importants et plus intenses. » Williams a déclaré que la diminution est principalement due à l'étalement urbain, qui augmente les températures près de la surface, mais ce réchauffement climatique global y contribue, trop. L'augmentation de la chaleur chasse les nuages, qui admet plus de soleil, qui chauffe davantage le sol, conduisant à une végétation plus sèche, et un risque d'incendie plus élevé, dit Williams. L'étude paraît cette semaine dans la revue Lettres de recherche géophysique .

La recherche fait suite à une étude de 2015 dans laquelle Williams a d'abord documenté une diminution de la couverture nuageuse autour des vastes régions de Los Angeles et de San Diego. Les chaussées et infrastructures urbaines absorbent plus d'énergie solaire que la campagne, et cette chaleur est renvoyée dans l'air - une partie importante de ce qu'on appelle l'effet d'îlot de chaleur, ce qui rend les villes généralement plus chaudes que les zones rurales. À la fois, les températures globales ont augmenté en Californie en raison du réchauffement climatique, et cela a renforcé l'effet. Dans la nouvelle étude, Williams et ses collègues ont constaté une diminution de 25 à 50 % des nuages ​​bas en été depuis les années 1970 dans la grande région de Los Angeles.

Normalement, des stratus se forment sur la côte sud de la Californie tôt le matin dans une fine couche de l'air marin humide pris en sandwich entre la terre et des masses d'air plus élevées qui sont trop sèches pour la formation de nuages. L'altitude de la zone stratus varie avec le temps, mais se situe à environ 1, 000 à 3, 000 pieds. Mais la chaleur fait dissiper les nuages, et des décennies de croissance urbaine intense et de réchauffement climatique ont rongé la base de la couche stratus, provoquant l'amincissement de la couche et la disparition des nuages ​​plus tôt dans la journée. Les bases de nuages ​​ont augmenté de 150 à 300 pieds depuis les années 1970, dit l'étude. « Les nuages ​​qui brûlaient à midi ou à 1 heure ont maintenant disparu à 10 ou 11 heures. s'ils se forment du tout, ", a déclaré Williams.

Williams et d'autres ont démontré un lien étroit entre le réchauffement climatique et l'augmentation des incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis. Mais dans le sud de la Californie, le lien est plus subtil, et les nuages ​​sont une partie rarement étudiée du système.

Alors que peu de scientifiques ont examiné en détail les nuages, de nombreux aéroports californiens, grands et petits, collectent des observations horaires des nuages ​​depuis les années 1970, pas pour la recherche, mais plutôt pour la sécurité de la navigation. Williams et ses collègues ont décidé d'exploiter ce trésor pour développer une image précise de l'évolution de la couverture nuageuse dans la région. Ils l'ont ensuite comparé à une grande base de données distincte conservée par le système américain d'évaluation des incendies de forêt, dont les chercheurs ont régulièrement mesuré l'humidité de la végétation dans les collines à l'extérieur de Los Angeles pendant des décennies. En comparant les deux ensembles de données, l'équipe a constaté que les périodes de moindre couverture nuageuse pendant l'été étaient parfaitement corrélées avec une humidité de la végétation plus faible, et donc plus de danger d'incendie.

Cependant, l'étude n'a pas trouvé que la superficie totale brûlée en été a augmenté en raison de la diminution de l'ombrage des nuages. Il y a trop d'autres facteurs en jeu, dit Williams. Il s'agit notamment des variations annuelles des précipitations, les vents, les endroits où se déclarent les incendies, et peut-être surtout, diminution de la surface combustible à mesure que les zones urbaines se sont étendues, et l'efficacité accrue de la lutte contre les incendies. « Même si le danger a augmenté, les gens de ces régions sont très doués pour éteindre les incendies, donc la superficie brûlée n'a pas augmenté, " dit-il. " Mais les dés sont maintenant pipés, et dans les zones où les nuages ​​ont diminué, les incendies devraient devenir plus intenses et plus difficiles à contenir. A un moment donné, nous verrons si les gens peuvent continuer à suivre."

Les incendies catastrophiques à l'échelle de la Californie qui ont consumé plus de 550, 000 acres à l'automne 2017 n'ont probablement pas été fortement affectés par les réductions de la couverture nuageuse estivale, dit Williams. Bien qu'il ait constaté que la végétation est plus sèche pendant les saisons d'automne qui suivent des étés peu nuageux, les incendies de l'automne 2017 étaient principalement dus à des vents extrêmes et à un début tardif de la saison des pluies automnale. Et ironiquement, une partie de cette vague record d'incendies de forêt ne résulte pas d'une récente sécheresse record de quatre ans due en partie au changement climatique, mais plutôt des pluies record qui ont suivi la sécheresse, qui a produit un excès de végétation inflammable. Les choses varient d'une année à l'autre, mais Williams a déclaré qu'il s'attend à une augmentation globale du danger d'incendie en Californie, tant qu'il y a suffisamment de végétation à brûler.

Les autres auteurs de l'étude sont Pierre Gentine du Department of Earth and Environmental Engineering de Columbia; Max Moritz et Dar Roberts de l'Université de Californie, Santa Barbara ; et John Abatzoglou de l'Université de l'Idaho, Moscou.