Le dernier rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) indique que sans une diminution substantielle de notre utilisation des combustibles fossiles, nous sommes sur la bonne voie pour une augmentation moyenne mondiale de 2°C dans les prochaines décennies, avec des extrêmes de 3 à 6°C à des latitudes plus élevées.

Mais 2°C, ce n'est pas grand-chose. Cela ne signifierait-il pas simplement quelques jours de plus de barbecues d'été ?

Alors que 2°C peut sembler négligeable, le pic de la dernière période glaciaire a été caractérisé par une baisse de 2 à 4 °C des températures mondiales. Cela montre à quel point ce changement de température apparemment minime peut avoir sur Terre.

Le dernier âge glaciaire

La dernière période glaciaire s'est produite principalement à la suite de changements dans l'orbite de la Terre, et relation avec le Soleil. Les conditions les plus fraîches ont culminé à 21, il y a 000 ans. Les réductions du dioxyde de carbone atmosphérique et des températures de surface de la mer ont renforcé la tendance au refroidissement.

Globalement, l'impact le plus important de l'ère glaciaire a été la formation de calottes glaciaires massives aux pôles. Des calottes glaciaires atteignant 4 km d'épaisseur recouvraient une grande partie de l'Europe du Nord, Canada, l'Amérique du Nord et le nord de la Russie.

Aujourd'hui, ces calottes glaciaires déplaceraient environ 250 millions de personnes et enseveliraient des villes comme Detroit, Manchester, Vancouver, Hambourg, et Helsinki.

Comme l'eau s'est transformée en glace, le niveau de la mer est descendu à 125 mètres plus bas qu'aujourd'hui, exposer de vastes étendues de terres. Ce continent élargi, 20 % plus grand que l'Australie aujourd'hui, est connu sous le nom de « Sahul ».

En Australie, beaucoup de nos grandes villes se seraient retrouvées à l'intérieur des terres. L'Australie du Nord rejoint la Papouasie-Nouvelle-Guinée, Le port de Darwin était à 300 km de la côte et les Melburniens auraient pu marcher jusqu'au nord de la Tasmanie.

Le golfe de Carpentarie est devenu un grand lac intérieur salé, largement inutilisé par l'homme.

L'élargissement du continent a provoqué des changements climatiques. Des preuves provenant d'une grande partie de l'Australie suggèrent que l'ère glaciaire était aride et venteuse - à certains égards similaire aux conditions que nous avons vues ces derniers temps - et s'est étendue sur environ 200 générations humaines (environ 6, 000 ans).

La mousson, qui fournit des précipitations à travers le tiers supérieur du continent et dans le centre aride, a été affaibli ou au moins déplacé au large. Les vents d'ouest hivernaux qui apportent de la pluie dans le sud de l'Australie semblent également s'être installés plus au sud dans l'océan Austral.

Avec moins de pluie, la zone aride s'est considérablement élargie. Les zones semi-arides d'aujourd'hui, dont beaucoup font partie intégrante de notre ceinture agricole, serait devenu désert.

La réponse humaine

Les preuves archéologiques suggèrent deux réponses principales des peuples autochtones au cours de la dernière période glaciaire.

D'abord, ils semblent s'être retirés dans de plus petits "refuges" - des zones clés avec accès à l'eau douce. Aujourd'hui, nous devrions tous déménager dans l'est de la Nouvelle-Galles du Sud, Victoria, ou des zones isolées comme Cairns et Karratha, sur la base de données archéologiques.

Seconde, les populations ont considérablement diminué, peut-être jusqu'à 60%, à mesure que la disponibilité de nourriture et d'eau diminuait. Cela signifie que certaines des personnes les plus adaptables de la planète ne pourraient pas maintenir leur population face au changement climatique.

Aujourd'hui, cela équivaudrait à la perte de 15 millions de personnes, ou les populations combinées des six plus grandes villes du pays (Sydney, Melbourne, Brisbane, Canberra, Perth et Adélaïde).

Quel sort nous attend ?

Projections actuelles, bien sûr, suggèrent une augmentation plutôt qu'une diminution des températures planétaires de 2˚C ou plus. Cependant, à certains égards, les conditions en Australie plus tard ce siècle sont susceptibles d'être similaires à la dernière période glaciaire, bien que via des mécanismes climatiques différents.

Les prédictions suggèrent une occurrence plus fréquente de journées chaudes, ainsi que les jours plus chauds, et la variabilité croissante des précipitations, avec des chutes plus lourdes lorsqu'elles surviennent. Les cyclones peuvent également devenir plus intenses dans l'extrémité supérieure, tandis que l'augmentation de l'évaporation à l'intérieur des terres entraînera probablement une expansion des zones arides. Le résultat peut être similaire à la dernière période glaciaire, avec des périodes de sécheresse croissantes, surtout à l'intérieur des terres.

L'évolution du niveau de la mer (à la hausse plutôt qu'à la baisse) aura un impact similaire sur les populations le long de la frange côtière. Les prévisions d'élévation du niveau de la mer au cours du prochain siècle vont de 19 à 75 cm. Ce site Web - le risque côtier - montre comment l'élévation du niveau de la mer affectera diverses parties de l'Australie. Avec 50% de notre population à moins de 7 km de la côte et en augmentation, les changements du niveau de la mer associés à un réchauffement global de 2˚C auront un impact sur la plupart des Australiens.

Comment doit-on réagir ?

Les personnes qui ont survécu à la dernière période glaciaire étaient mobiles et bien adaptées aux conditions arides. La société sédentaire d'aujourd'hui, dépendant de systèmes de production alimentaire optimisés, fait sans doute face à un plus grand défi.

Nos systèmes agricoles produisent des rendements plus élevés que les anciens systèmes de production alimentaire utilisés par les peuples autochtones, mais sont beaucoup plus vulnérables aux perturbations. En effet, leur étendue géographique est limitée (comme le bassin Murray-Darling et la ceinture de blé de l'ouest de l'Australie), et situé là où l'impact du changement climatique sera le plus durement touché.

En conséquence, nous assisterons probablement à une défaillance à grande échelle de ces systèmes. Comme le montre le Murray Darling Basin en difficulté, nous avons peut-être déjà dépassé la capacité de notre continent à fournir l'eau qui nous soutient et l'environnement dont nous dépendons.

Nous devons faire tout notre possible pour garantir que les gouvernements respectent leurs engagements envers l'accord de Paris sur le climat et réduisent les émissions de carbone à zéro d'ici 2050. Mais il serait également prudent pour les chercheurs et les décideurs politiques d'identifier les refuges modernes en Australie, et planifier la durabilité à long terme de ces régions au cas où le dérèglement climatique ne pourrait être inversé.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.