En comparant les génomes de différentes espèces, principalement des oiseaux et des tortues, l'équipe de Kent a pu déterminer à quoi la structure globale du génome (c'est-à-dire les chromosomes) des espèces de dinosaures préférées de nombreuses personnes - comme le Velociraptor ou le Tyrannosaurus - aurait pu ressembler à travers un microscope.

La recherche a été menée dans le laboratoire du professeur Darren Griffin, de l'École des sciences biologiques de l'Université, et est maintenant publié dans la revue Communication Nature . Il s'agissait d'extrapoler la structure probable du génome d'un ancêtre commun d'oiseaux et de tortues qui vivaient il y a environ 260 millions d'années – 20 millions d'années avant l'émergence des dinosaures.

Dr Becky O'Connor, chercheur postdoctoral senior et co-auteur du Communication Nature papier, puis a retracé comment les chromosomes ont changé au cours du temps évolutif d'un ancêtre reptile à nos jours.

L'équipe a constaté que, bien que les chromosomes individuels aient réarrangé leurs gènes en interne, cela ne s'est pas produit du tout entre les chromosomes – ce que les scientifiques décrivent comme « une découverte importante ».

Les oiseaux (qui sont eux-mêmes des dinosaures vivants) ont beaucoup de chromosomes par rapport à la plupart des autres espèces et c'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles ils sont si divers. Cette recherche suggère que le modèle de chromosomes (caryotype) observé chez les premiers dinosaures émergents et les théropodes ultérieurs est similaire à celui de la plupart des oiseaux et, de nouveau, peut aider à expliquer leur grande diversité.

La nouvelle découverte suggère que, si les scientifiques avaient eu l'occasion de faire une préparation chromosomique à partir d'un dinosaure théropode, il aurait pu ressembler beaucoup à celui d'une autruche des temps modernes, canard ou poulet.

L'un des éléments clés de la biotechnologie qui a rendu cela possible a été le développement d'un ensemble de sondes fluorescentes dérivées d'oiseaux qui fonctionnaient bien sur les chromosomes des tortues.