Un an après que le vraquier MV Wakashio s'est échoué dans une zone écologiquement sensible au large de Maurice, Des recherches menées par l'Université Curtin ont identifié l'incident comme le premier déversement connu impliquant un nouveau type de mazout marin.

Le papier, « Incident d'échouage du MV Wakashio à Maurice 2020 :le premier déversement majeur au monde de mazout à très faible teneur en soufre, " a été publié dans Bulletin sur la pollution marine

Dr Alan Scarlett, auteur principal du WA Organic and Isotope Geochemistry Center de la Curtin's School of Earth and Planetary Sciences, a déclaré que le navire aurait déversé 1000 tonnes de mazout mais, jusqu'à maintenant, aucune analyse chimique de cette huile n'avait été publiée.

« Depuis l'échouage du Wakashio sur un récif de corail, il y a eu beaucoup de spéculations dans les médias sur le pétrole déversé, y compris les gros titres sur les soi-disant « carburants Frankenstein, ' nous voulions donc obtenir un échantillon pour la recherche et l'analyse, " dit le Dr Scarlett.

"Nous avons obtenu un échantillon de résidus huileux de la côte mauricienne à environ huit kilomètres du navire échoué, accompagné d'un échantillon du fioul du Wakashio, et en utilisant une suite d'analyses chimiques et isotopiques sophistiquées, ont pu confirmer que le pétrole déversé provenait des réservoirs de carburant du Wakashio.

"Nous avons également découvert qu'il s'agissait d'une nouvelle classe de carburant marin appelée mazout à très faible teneur en soufre, qui ont été rendus obligatoires par l'Organisation maritime internationale (OMI) à partir de janvier 2020 pour réduire les émissions nocives des fiouls lourds généralement riches en soufre.

En collaboration avec des chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution, l'équipe Curtin a également pu obtenir une « signature » ​​unique du pétrole déversé, ce qui aidera à suivre le pétrole à l'avenir et à le distinguer des déversements de pétrole passés et futurs autour de la nation insulaire.

Le Dr Scarlett a déclaré que, parce que très peu de choses étaient connues sur le comportement et la toxicité de la nouvelle classe d'huiles, les impacts potentiels d'un déversement sur l'écosystème marin n'ont pu être évalués avant cette recherche.

"Nos analyses ont révélé que les quantités de composants connus pour être toxiques pour les organismes marins dans l'huile du navire déversé étaient inférieures à celles des mazouts lourds typiques. Par conséquent, les impacts sur les organismes marins de l'exposition aux composés toxiques dans l'huile peuvent être moins graves qu'avec les précédents déversements impliquant d'anciens types de mazout marin, " dit le Dr Scarlett.

« Lorsque nous avons analysé plusieurs autres fiouls à faible teneur en soufre, nous avons trouvé que certains contenaient des concentrations plus élevées de composants toxiques que le pétrole rejeté lors du déversement de l'île Maurice, des recherches supplémentaires seront donc nécessaires avant de pouvoir conclure que tous les types de pétrole de cette nouvelle classe constituent moins une menace pour les écosystèmes marins que les fiouls lourds.

"Malheureusement, les déversements d'hydrocarbures provenant de navires continuent d'être fréquents, il est donc probable que nous assistions à d'autres déversements impliquant des mazouts à très faible teneur en soufre. À son tour, de nombreux pays, dont l'Australie, réévaluera leurs stratégies d'intervention en cas de déversement d'hydrocarbures. Nos résultats aideront ces pays et leurs agences de sécurité maritime à développer de nouvelles stratégies."