News que le chocolat, le pain et les fruits secs partagent tous un ingrédient commun avec les détergents ménagers et les cosmétiques peuvent sembler à la fois improbables et peu appétissants.

Cependant, l'huile de palme est utilisée dans chacun de ces produits et bien d'autres encore. C'est la première source mondiale d'huile végétale, et aussi un biocarburant commun, stimuler davantage la demande mondiale.

Les palmiers à huile sont originaires d'Afrique, mais environ 85% sont cultivés en Asie du Sud-Est. Ce sont leurs fruits oranges abondants de la taille d'une balle de golf qui sont utilisés pour fabriquer de l'huile de palme. L'expansion du marché a déclenché une explosion de plantations commerciales à travers l'Asie du Sud-Est et vers de nouvelles « frontières » en Afrique et en Amérique centrale et du Sud, détruire la forêt tropicale vitale en cours de route.

Par conséquent, il y a un effort croissant pour cultiver l'huile de palme de manière durable, il peut donc fournir un revenu viable aux producteurs sans perdre la précieuse forêt tropicale et les avantages écologiques qu'elle apporte, de fournir un habitat à la lutte contre le réchauffement climatique.

Renforcer la durabilité

Les acheteurs aux yeux d'aigle auront repéré «l'huile de palme durable» apparaissant dans les ingrédients énumérés sur des produits tels que les galettes d'avoine. Mais les écologistes se sont demandé si la norme de l'industrie était réellement durable. Précédemment, dans le cadre du système de certification volontaire, les producteurs pourraient étiqueter leur huile de palme comme durable s'ils ne plantaient pas sur une forêt tropicale intacte. Ils pourraient planter sur une forêt tropicale dégradée, tant que les zones à haute valeur de conservation sont mises de côté et protégées. Cependant, la recherche a montré que même une forêt tropicale très dégradée peut être vitale pour la biodiversité et le stockage du carbone.

Combien en faut-il?

La réponse de l'industrie a été inégale, avec des zones forestières de tailles différentes mises de côté sur des plantations et aucune preuve qu'elles permettent à la forêt de remplir des fonctions écologiques clés.

Ces préoccupations ont inspiré l'écologiste de l'Université d'Oxford, Jennifer Lucey, à mener des recherches pionnières, financé par le NERC, calculer la taille minimale nécessaire pour une mise en jachère de conservation sur une plantation afin de soutenir efficacement la biodiversité.

Elle a constaté que chaque parcelle doit avoir une zone centrale d'au moins 200 hectares de forêt tropicale. Les zones plus petites ne supportaient pas beaucoup plus d'espèces que la culture de plantation elle-même, et les espèces d'arbres dominantes étaient incapables de se régénérer avec succès.

Le travail de Jennifer a été utilisé pour développer une boîte à outils de « non-déforestation » appelée approche High Carbon Stock (HCS). Cette méthodologie est désormais appliquée sur des millions d'hectares sous les tropiques, éviter que d'importantes forêts fragmentées et dégradées ne soient abattues pour faire place aux palmiers à huile et à d'autres cultures. Les grandes entreprises, dont Unilever, se sont engagés dans cette approche alors que les consommateurs sont de plus en plus conscients de la nécessité d'une huile de palme durable.

La Table ronde sur l'huile de palme durable (RSPO), un groupe comprenant des producteurs et des associations caritatives de conservation qui gère le programme de certification, intègre maintenant la méthodologie de Jennifer dans ses propres principes et critères.

Jennifer dit :« C'est la question de la déforestation qui est le facteur primordial, celui pour lequel les organisations non gouvernementales font campagne, et sur lequel mon travail s'est concentré. La norme de durabilité est un processus d'amélioration continue. Il y a eu un manque de connaissances depuis un certain temps sur l'ampleur de la jachère nécessaire pour soutenir la biodiversité. Jusqu'à maintenant, les producteurs se sont fait dire que plus c'est gros, mieux c'est et que personne n'était prêt à mettre un chiffre dessus, ce qui signifiait que c'était aux entreprises de décider combien abandonner."

Simplifier la certification

Environ 3,57 millions d'hectares d'huile de palme sont actuellement certifiés RSPO, mais cela ne représente qu'environ un cinquième du marché. Alors que les consommateurs de toute l'Europe, L'Amérique et l'Australasie exigent de plus en plus des produits durables, ils sont moins populaires pour beaucoup d'autres en Chine, Inde et Afrique, ce qui incite moins les producteurs à rechercher une certification de durabilité.

Un autre problème est qu'environ 40 % de l'huile de palme est cultivée par de petits exploitants qui trouvent souvent le processus d'obtention de la certification RSPO trop coûteux et compliqué.

Dans le but de persuader les petits producteurs de cultiver de l'huile de palme de manière durable, Jennifer a également travaillé avec la RSPO pour créer des cartes mettant en évidence les emplacements probables des zones de conservation les plus précieuses. La RSPO est sur le point d'intégrer les cartes dans sa procédure d'évaluation des petits exploitants, pour qui les coûts actuels de la certification peuvent être supérieurs aux bénéfices.

« Cela permettra aux nombreux petits exploitants opérant dans des zones à faible risque éloignées des forêts et des tourbières d'être certifiés grâce à un processus simplifié, espérons augmenter l'adoption, " elle dit.

Le changement n'est pas la réponse

Avec plus de 60 millions de tonnes d'huile de palme produites dans le monde, dont un peu moins d'un cinquième est certifiée durable, les consommateurs se demandent pourquoi elle est utilisée dans autant de produits. L'une des utilisations les plus courantes de l'huile de palme est comme agent de conservation pour prolonger la durée de conservation de divers aliments, amenant certains à se demander si la remplacer par une autre huile serait utile.

Jennifer dit :« Les palmiers à huile produisent au moins six fois plus d'huile par hectare que les autres cultures les plus productives, comme le colza ou le soja, donc le changement n'est pas une option plus durable."

Regarder vers l'avant, la RSPO et les organisations non gouvernementales s'efforcent d'améliorer encore l'huile de palme durable, certaines études suggérant qu'il y a suffisamment de friches industrielles pour les plantations afin de répondre à la demande actuelle d'huile de palme.

"Il s'agit de le mettre au bon endroit, " dit Jennifer.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Planet Earth en ligne, un libre, site Web complémentaire au magazine primé Planet Earth publié et financé par le Natural Environment Research Council (NERC).