Nanomatériaux, et surtout des nanoparticules, sont sur la liste des soucis de certaines personnes depuis au moins une décennie.

La définition d'un nanomatériau est assez vague, en précisant simplement qu'il doit avoir au moins une dimension de 100 nanomètres ou moins. Cela signifie que le matériau pourrait être une feuille, fibre, fil ou une particule.

Pour les nanoparticules en particulier, les trois dimensions sont susceptibles d'être minuscules. Cela signifie qu'elles seront souvent environ 100 fois plus petites que les particules de la pollution atmosphérique, dont la taille varie de 10 micromètres (PM10) à 2,5 micromètres (PM2,5).

Les substances qui composent les nanoparticules – le plus souvent les oxydes de zinc, silicium et titane – et ne sont généralement pas considérés comme toxiques. Mais les particules sont si petites que leur comportement peut être très différent de ce que nous voyons à grande échelle.

Nous savons que les nanoparticules des crèmes solaires et des cosmétiques peuvent pénétrer dans la peau, et cela soulève des questions sur ce qu'ils peuvent faire dans le corps. Le nanoargent est également utilisé comme désinfectant, comme lorsqu'il est inclus dans des vêtements comme des chaussettes.

Au niveau de la nourriture, les nanoparticules peuvent être présentes à des niveaux de quelques pour cent, souvent mélangé avec des particules plus grosses. Certains aliments contiennent du dioxyde de silicium (silice) comme agent anti-agglomérant pour que les mélanges restent fluides, tandis que d'autres ont du dioxyde de titane pour conférer une blancheur supplémentaire.

Vous vous souvenez peut-être de l'actualité de mars de l'année dernière sur l'utilisation de dioxyde de titane dans le glaçage des beignets. La demande a été retirée face à la résistance des consommateurs.

L'utilisation du nanoargent dans les aliments est restreinte mais il peut y avoir des résidus sur les fruits et légumes qui ont été désinfectés par lavage avec des suspensions de nanoargent.

Bien qu'il n'y ait aucun signe d'utilisation de nanomatériaux dans les emballages alimentaires en Australie ou en Nouvelle-Zélande, ils sont utilisés à l'étranger. Certaines applications ajoutent des nanoparticules d'argile pour rendre les emballages plus robustes, ou en ajoutant du nanoargent comme désinfectant.

Certains développements futurs pourraient impliquer des nanoparticules qui agissent comme des indicateurs, en changeant de couleur par exemple, si la qualité du contenu se détériore avec le temps.

Petits risques

L'agence gouvernementale binationale Food Standards Australia and New Zealand (FSANZ) garde un œil sur notre alimentation. qui vient de publier deux rapports très attendus sur la sécurité des nanoparticules dans les aliments, un sur les additifs et un sur les emballages.

Les rapports ont été commandés en 2015 et ont été rédigés par l'un des principaux toxicologues australiens, Dr Roger Drew, et sa collègue Tarah Hagen.

Les deux rapports étaient basés sur des études complètes de la littérature scientifique et des brevets pertinents.

Le résultat des deux rapports est que les matériaux nanométriques les plus courants susceptibles d'être présents dans les aliments ou les emballages alimentaires - le dioxyde de silicium, le dioxyde de titane et l'argent métallique – ne posent pas de risques importants pour la santé.

Au niveau de la nourriture, de nombreux aliments courants contiennent déjà des nanoparticules naturelles, mais FSNAZ s'intéressait particulièrement aux nanoparticules « conçues » ou fabriquées et à leurs effets.

Au niveau de l'emballage, des études où les nanomatériaux sont utilisés dans les emballages ont montré que les nanomatériaux peuvent migrer de l'emballage vers les aliments qu'il contient.

Les nanoparticules ingérées peuvent, et fait, pénétrer dans le corps dans des endroits où les matériaux en vrac ne peuvent pas, mais il n'y a aucune preuve que la simple taille soit responsable des effets observés dans les études de laboratoire.

Tout impact est causé par des matières solubles ou des colloïdes, comme les gels, qui sont formés par interaction des nanomatériaux avec des composants agressifs, tels que les acides alimentaires ou les fluides corporels.

Les matériaux solubles apportent les éléments – silicium, titane et argent – ​​en contact avec les systèmes vitaux. Le cas de l'argent est particulièrement intéressant car l'argent n'est pas bioactif tant que le métal n'est pas converti en ions argent, c'est à ce moment-là qu'il devient nocif.

Cependant, les auteurs ont noté qu'il y avait eu peu d'études sur les effets des nanoparticules sur de grandes populations de personnes. Cela dit, les nanomatériaux sont utilisés depuis de nombreuses années, et il n'y a eu aucune preuve de préjudice.

Aussi, afin de procéder à une évaluation précise des risques, vous devez examiner les deux dangers (dans ce cas, toxicité) et l'exposition. Ainsi, une substance hautement toxique peut tout de même présenter un faible risque si l'exposition est généralement très faible.

Il y a eu peu d'études réglementaires sur les nanoparticules dans lesquelles le danger et l'exposition ont été considérés ensemble, il est donc difficile de fournir une évaluation complète des risques.

Ce que cela signifie pour nous

Il est compréhensible que de nombreuses personnes se méfient d'une nouvelle technologie qui a des effets inconnus sur la santé.

Cependant, ces rapports devraient nous rassurer sur le fait que les preuves scientifiques et empiriques à ce jour suggèrent que les nanoparticules dans les aliments ou les emballages alimentaires présentent un faible risque.

Cela ne veut pas dire qu'il n'y a plus de travail à faire pour en savoir plus sur les nanoparticules et leurs effets biologiques. Cependant, étant donné le coût du montage d'études à grande échelle, et la probabilité qu'ils ne trouvent pas non plus d'effets importants sur la santé, le coût peut ne pas être justifié.

Néanmoins, nous devrions nous attendre à ce que FSANZ suive les développements de la science et, le plus important, pour en savoir plus sur les nanomatériaux utilisés dans les applications alimentaires et d'emballage en Australie. Il serait bon que cela conduise également à une amélioration des normes d'étiquetage des aliments.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.