Les graminées sont en dormance, leurs feuilles brunes pointant le ciel alors qu'elles flottent dans l'un des étangs de nénuphars glacials des jardins engloutis de Lincoln, le jardin public de 1,5 acre de la 27th Street et de la Capital Parkway.

Pendant l'été, le jardin en contient 30, 000 plantes vivantes, des éclats de couleurs vives superposés sur la poche de terre où les poissons koi nagent dans leurs étangs. C'est ici qu'Alexa Davis, étudiant diplômé de l'École des ressources naturelles, a d'abord ancré sa zone humide de traitement flottante, une collection de 12 carex et asclépiades indigènes du Nebraska « plantés » dans les trous d'un tapis en caoutchouc flottant, les racines pendent dans l'eau peu profonde.

Elle s'est mise à découvrir deux choses :si la zone humide de traitement flottant réduirait l'excès de nutriments, comme l'azote, de l'eau ; et si les plantes peuvent survivre à l'hiver rigoureux du Nebraska.

Pour répondre au premier, Davis a collecté et testé des échantillons d'eau au milieu des deux étangs de carpes koï - l'un était un site de contrôle - et à la base de la fontaine qui alimente en eau les deux étangs. Elle avait besoin de mesures de température, ainsi que l'acidité de l'eau, niveaux de salinité et d'oxygène, et je voulais savoir quels niveaux d'E. coli, l'azote et le phosphore étaient présents.

Après avoir placé sa zone humide flottante dans l'étang, elle a testé ces mêmes variables chaque semaine pendant les quatre semaines suivantes.

Les premiers résultats de l'étude pilote ont suggéré une réduction des niveaux d'azote, mais ont également soulevé un certain nombre de nouvelles questions qui nécessitent encore des réponses :les plantes plus anciennes feraient-elles mieux ? Combien de plantes de plus faudrait-il pour voir une réduction drastique des nutriments ? Si les chercheurs échantillonnent l'eau plus souvent, peuvent-ils mieux comprendre l'élimination potentielle des nutriments ?

Et pendant que ces questions attendront un futur projet et un autre étudiant, Davis attend toujours de répondre à la deuxième partie de ses recherches alors que le froid, la neige et la glace tombent sur Lincoln :les plantes survivront-elles ? Qu'ils le fassent pourrait avoir des implications à long terme et des économies de coûts pour les États du Midwest qui souhaitent réduire l'entrée et la contamination potentielle des éléments nutritifs dans les ruisseaux et les rivières locaux.

« Qu'ils survivent nous fourniront des conseils sur les pratiques de maintenance lorsque nous réalisons des projets à grande échelle, " a déclaré Tiffany Messer, professeur adjoint d'ingénierie des systèmes biologiques et conseiller de Davis sur le projet. « Dans le Sud-Est (États-Unis), les gens quittent simplement les zones humides flottantes toute l'année. Mais ils n'ont pas d'étangs glacés."

La survie signifierait que des zones humides flottantes pourraient être planifiées, installés et oubliés jusqu'à ce que les plantes ou les tapis doivent être remplacés des décennies plus tard. Mais si les plantes meurent, les coûts augmenteront à mesure qu'il deviendra nécessaire d'enlever les plantes flottantes chaque automne, rangez-les puis réinstallez-les chaque printemps. Il peut s'agir de coûts que les villes, les comtés ou les États ne sont pas disposés à payer.

Fin décembre, les chercheurs avaient encore de l'espoir :les plantes étaient toujours en vie.

"L'air triste, mais toujours vivant, ", a déclaré Davis.

Avec encore deux mois d'hiver, la nature pouvait encore éliminer les espèces indigènes. Les oies peuvent voir le dîner dans les longues pousses des carex ou le froid pourrait endommager la plante au-delà de la récupération. Mais peut-être, viens le printemps, les carex et les asclépiades vont rebondir, tirant leurs feuilles vertes dans le ciel et aspirant à nouveau les nutriments des étangs.

Seul le temps nous le dira.