Vous connaissez probablement le radar météorologique qui montre des bandes de pluie qui gâchent vos plans pour la journée, ou le motif tourbillonnant inquiétant d'un cyclone.

Mais la pluie n'est pas la seule chose qui apparaît sur l'écran radar. Tout ce qui se déplacera dans le ciel, comme un grand groupe d'oiseaux en vol.

Les écologistes ont commencé à se rendre compte que les données des radars météorologiques ont un énorme potentiel pour révéler les mouvements des animaux volants dans tout le pays.

Au premier plan de cette recherche se trouve l'oie pie, un oiseau d'eau parfois controversé prisé par certains et détesté par d'autres.

Chasser les anges

Pour comprendre comment nous en sommes arrivés là, il faut d'abord remonter 80 ans en arrière. Avant la Seconde Guerre mondiale, les ingénieurs se précipitaient pour améliorer les systèmes radar pour détecter les avions ennemis quand ils ont remarqué d'étranges anneaux inexpliqués sur leurs écrans qu'ils ont appelés des anges.

Certains de ces anges, ils ont réalisé plus tard, ont été causées par des groupes d'oiseaux et de chauves-souris qui s'envolaient et traversaient le faisceau radar. Depuis cette découverte, il y a eu une augmentation constante du nombre de chercheurs utilisant des radars météorologiques pour comprendre comment et pourquoi les animaux se déplacent dans les airs.

Comment fonctionne le radar météorologique

Le radar fonctionne en envoyant un faisceau d'ondes radio et en écoutant les échos. Il traite ces échos pour cartographier les positions des objets qui l'entourent.

Avec radar météo, le faisceau radar ne rebondira pas seulement sur les gouttes de pluie, il se reflétera également sur les oiseaux. Certains radars météo envoient ces impulsions à une fréquence précise, ce qui leur permet d'utiliser l'effet Doppler pour déterminer à quelle vitesse les objets se rapprochent ou s'éloignent du radar.

Les météorologues ont des moyens de filtrer l'encombrement causé par les animaux volants, afin qu'ils puissent voir où il pleut. Les écologistes font l'inverse, filtrer la pluie à partir des données brutes collectées par les radars météo afin de suivre les déplacements des oiseaux, des chauves-souris et même des essaims d'insectes.

La plupart des radars météorologiques peuvent nous donner une image tridimensionnelle de ce qui se passe dans l'air toutes les 5 à 10 minutes. En Australie les données sont archivées pendant des années voire des décennies à certains endroits, et tout cela est disponible gratuitement pour les chercheurs. Cela signifie que nous pouvons non seulement comprendre comment les animaux utilisent l'espace aérien maintenant, mais aussi comment ces schémas de mouvement peuvent avoir changé au fil du temps.

Est-ce un oiseau? Est-ce un avion ?

Alors, comment pouvons-nous réellement savoir si ces pixels à l'écran sont causés par la pluie, oiseaux ou quelque chose de moins commun comme la fumée des feux de brousse ?

C'est là que les choses peuvent devenir un peu plus délicates. Pour certains cas, comme traquer les chauves-souris sortant d'une grotte ou d'un perchoir, le travail de l'écologiste est assez simple. Pour les espèces de perchoir comme celles-ci, nous avons souvent observé des anneaux très caractéristiques sur le radar similaires aux anges décrits par ces premiers ingénieurs radar. Des exemples d'anneaux peuvent être trouvés dans toute l'Australie causés par des renards volants.

Pour les espèces largement distribuées, comme les oies pie que l'on trouve dans tout le nord de l'Australie, l'image n'est pas si facile à interpréter. Ces animaux ont tendance à produire des modèles mieux décrits comme des proliférations d'activité :ils apparaissent à travers l'image radar, s'étalant puis se mélangeant comme un bouquet de fleurs s'épanouissant d'un seul coup.

Ces motifs peuvent ressembler à des nuages ​​de pluie pour un œil non averti. Cependant, avec une certaine compréhension du fonctionnement du radar et du comportement des oiseaux, comme lorsqu'ils sont actifs ou à quelle hauteur ils volent, nous pouvons rapidement commencer à déterminer ce qui pourrait être à l'origine de différents schémas sur les images radar.

Pourquoi traquer les oies pie ?

Les oies pie croisent les humains de différentes manières.

Ils sont chassés par les peuples autochtones pour se nourrir, ils sont considérés comme un ravageur pour les producteurs de manguiers et un risque de grève pour les avions, et ils pourraient être des vecteurs de maladie.

Le suivi des oies pies peut nous aider à mieux comprendre cette espèce indigène et à garantir sa prospérité à long terme.

Comme beaucoup d'oiseaux aquatiques, les oies pie ont des schémas de déplacement quotidiens distincts, ce qui en fait des candidats idéaux pour tester l'utilisation du radar météorologique pour suivre les oiseaux australiens.

A Darwin, des proliférations d'activités se produisent partout sur le radar le matin et le soir lorsque les oies pies décollent des zones humides et des vergers de manguiers pour leurs vols quotidiens d'alimentation.

En utilisant des colliers de repérage GPS et des données d'enquête annuelles, nous commençons à voir comment ces modèles dans les données radar correspondent à un comportement réel. Ces résultats montrent comment le radar météorologique pourrait être réutilisé pour suivre le mouvement des oies pie-et après cela, beaucoup d'autres espèces d'oiseaux en Australie.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.