Inondations, les tornades et les ouragans font chaque année des morts, mais en ce qui concerne les décès liés aux conditions météorologiques, la chaleur extrême est le tueur le plus meurtrier de l'Amérique. Et le mercure augmente en raison du changement climatique :des vagues de chaleur sans précédent ont fait des centaines de morts dans l'ouest de l'Amérique du Nord cet été, ce qui en fait l'un des plus meurtriers jamais enregistrés.

Il n'est peut-être pas surprenant pour la plupart des gens que les zones urbaines souffrent davantage de la chaleur extrême. Immeubles, routes, et les infrastructures absorbent toutes, et réémettre, plus de chaleur solaire que les paysages naturels. Combinez un environnement bâti dense avec la chaleur générée par les activités humaines et vous commencerez bientôt à voir des îlots de chaleur urbains - des zones du centre-ville où les températures peuvent être jusqu'à 20 degrés F plus chaudes que celles environnantes, zones végétalisées.

Les scientifiques ont documenté l'effet d'îlot de chaleur urbain depuis les années 1800, mais les détails de exactement pourquoi, où, et combien les températures de surface varient au sein des villes individuelles est moins bien compris.

« La chaleur urbaine est un sujet complexe, et il existe différentes dynamiques en jeu sur un segment de rue donné, " dit Christian Braneon, climatologue au Goddard Institute for Space Studies de la NASA, et co-responsable de l'étude. « Quel est le rapport entre la hauteur des bâtiments dans la rue et la largeur de la rue ? Quelle est la largeur des routes et des trottoirs et de quoi sont-ils faits ? Quelle est la quantité de végétation, quelle quantité d'ombre est apportée par les arbres et les bâtiments ? Cette complexité rend difficile de dire avec précision quelle pourrait être la température extérieure quelque part dans une ville à un certain moment de la journée sans mesures directes."

Maintenant, pour la première fois à New York, un nouveau projet collaboratif vise à fournir de telles informations au niveau de la rue en cartographiant les parties de la partie supérieure de Manhattan et du Bronx.

Samedi, 24 juillet le projet a équipé quelque 40 participants de capteurs portables et les a répartis dans la zone d'étude en voiture et à vélo pour recueillir des données sur la température de surface. Pour mieux comprendre comment les conditions varient au cours de la journée, chaque équipe a tracé le même itinéraire trois fois :une fois le matin, après-midi et soir. Les données collectées seront utilisées non seulement pour créer la carte thermique la plus détaillée de la région à ce jour, mais aussi pour aider à identifier les domaines où les problèmes de justice environnementale sont une préoccupation.

Les données seront superposées sur des cartes d'autres indices comme les caractéristiques géographiques et les modèles d'utilisation des terres, dit la chercheuse principale Liv Yoon, chercheur postdoctoral à l'Earth Institute de l'Université Columbia. "Mais on va aussi tracer des axes d'inégalités sociales, comme la race, le niveau de revenu, modèles de développement historiques, et les disparités de santé existantes, afin de démontrer les facteurs de risque aggravants de vulnérabilité pour, et les conséquences de, chaleur extrême et effet d'îlot de chaleur urbain, " elle a dit.

Dans les villes des États-Unis, les quartiers racialement et socio-économiquement marginalisés supportent de manière disproportionnée le fardeau de la dégradation de l'environnement et les problèmes de santé qui y sont associés. Le dossier historique contient des exemples frappants de la façon dont certains quartiers ont été marginalisés lors du développement de la ville de New York. L'urbaniste Robert Moses a privilégié les autoroutes aux transports en commun, et souvent des routes tracées à travers des zones pauvres. Du choléra au COVID-19, les épidémies ont historiquement frappé les quartiers défavorisés de New York le plus durement. Et à partir des années 30, la pratique du redlining – le désinvestissement dans les quartiers jugés « indésirables » – a conduit à une pauvreté enracinée et à un manque de ressources et d'opportunités.

"Beaucoup de quartiers de notre zone d'étude étaient marqués en rouge, et sont encore densément peuplés avec pour la plupart des résidents noirs et bruns à faible revenu, " dit Yoon. " Redlining a exclu ces quartiers des investissements immobiliers et d'infrastructure, contribuant aux disparités qui persistent encore aujourd'hui, y compris le fait d'être plus vulnérable à la chaleur extrême et aux risques pour la santé qui y sont liés."

A l'ombre d'un viaduc autoroutier, Mélissa Barbier, co-fondateur du partenaire du projet South Bronx Unite, est assis à une table de pique-nique sous un grand arbre dans l'espace vert communautaire de María Sola. "Nous avons été stupéfaits lorsqu'un juge a déclaré qu'il était acceptable pour FreshDirect d'utiliser une déclaration d'impact environnemental vieille de 21 ans pour construire un entrepôt ici, " dit Barber. " Alors, les membres de notre communauté ont dit, D'ACCORD, nous mènerons nos propres études environnementales. Nous mesurerons le trafic des camions, qualité de l'air, nuisances sonores… On peut alors avoir une vraie conversation sur l'éthique, sur la justice environnementale dans notre communauté.'"

Englobant le sud du Bronx, Est Inwood, et Harlem, la partie nord de la zone d'étude se concentre sur ces communautés historiquement privées de leurs droits. Le trafic intense, les industries polluantes et le manque d'espaces verts dans ces quartiers contribuent à l'effet d'îlot de chaleur urbain, faisant de leurs résidents parmi les plus vulnérables aux risques sanitaires liés à la chaleur à New York.

Pour atteindre efficacement ces communautés, les architectes de l'étude ont reconnu l'importance de travailler avec les organisations locales de base.

« Nous sommes fiers d'avoir contacté des organisations communautaires pour établir un partenariat avec nous dès les premières étapes de la formulation de cette étude, et nous avons la chance que South Bronx Unite ait accepté notre invitation, " dit Braneon. " Ces gens sont les experts de leur communauté, et leur contribution rend notre étude plus robuste. Il est important que nous ne traitions pas la communauté comme un laboratoire avec des rats de laboratoire, mais en tant que partenaires égaux."

Pendant la phase de planification, South Bronx Unite a aidé à recruter des scientifiques citoyens et à concevoir des itinéraires. Aller de l'avant, le groupe jouera un rôle déterminant à la fois dans la communication de la science à la communauté et dans sa mise en pratique. À terme, l'objectif n'est pas seulement de mieux comprendre les îlots de chaleur urbains, mais pour commencer à reconnaître les problèmes de santé et d'équité qui leur sont associés. Planter des arbres et créer des espaces verts, réduire le trafic et les activités industrielles, et l'établissement de centres de refroidissement communautaires peuvent tous aider à refroidir les quartiers, traiter des problèmes de justice environnementale de longue date, et améliorer les résultats de santé pour les résidents locaux.

« Nous voyons à quel point les populations vulnérables de notre communauté souffrent de l'exposition à la chaleur, comment l'environnement affecte notre bien-être, " dit Barber. " Mais des études comme celle-ci nous rendent armés et dangereux. Nous pouvons approcher nos élus et faire valoir que nous avons besoin de plus d'espaces verts, nous devons réduire le trafic, nous avons besoin de moins de pollution et d'un air plus pur."

Le temps presse déjà lorsqu'il s'agit d'adapter les quartiers les plus vulnérables de New York à la chaleur extrême. Selon le rapport 2019 du New York City Panel on Climate Change, le nombre annuel de jours au-dessus de 90 degrés F pourrait plus que tripler dans la ville d'ici les années 2050.

Les chercheurs prévoient de publier leurs données et documents connexes cet automne. Le projet fait partie d'un plus grand initiative de cartographie thermique pluriannuelle parrainée par le National Integrated Heat Health Information System de la NOAA. Des villes d'Amérique du Nord ont déjà participé à l'initiative; c'est la première fois qu'il a lieu à New York.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.