Suite à l'interdiction des microbilles de plastique dans les cosmétiques wash-off, une nouvelle étude évalue les coûts environnementaux des alternatives.

Des microbilles ont été incluses dans des produits de soins personnels et cosmétiques allant des dentifrices et crèmes solaires aux gommages corporels et nettoyants industriels pour les mains, généralement pour améliorer des qualités telles que l'abrasivité.

Les microbilles sont petites, granulés de plastique fabriqués, mesurant généralement moins de 0,5 millimètre (500 micromètres) de diamètre. Dans de nombreux produits, ils sont conçus pour être lavés, où ils traversent les stations d'épuration des eaux usées et se retrouvent dans les écosystèmes marins. Ici, ils peuvent s'accumuler et être ingérés par les organismes marins et leur causer des dommages.

Cela a conduit à leur interdiction dans les cosmétiques à rincer dans de nombreuses régions, y compris le Royaume-Uni. Maintenant, une équipe de recherche de l'Imperial College de Londres a évalué 29 alternatives aux microbilles pour leur impact environnemental.

Ils ont découvert que la silice, un minéral naturel et abondant, était la meilleure alternative, performant globalement mieux que les microbilles en plastique dans toutes les catégories. Les résultats sont publiés aujourd'hui dans Durabilité de la nature .

Chercheur principal, le professeur Nick Voulvoulis, du Center for Environmental Policy de l'Impériale, a déclaré : « Interdire les microbilles sur la base de preuves de leurs impacts environnementaux à long terme est une bonne étape, mais il peut y avoir des impacts environnementaux imprévus à moins que des substituts ne soient choisis avec soin. Toutes les alternatives apparemment "naturelles" ne sont pas souhaitables, il faut donc être prudent dans la sélection de nouvelles formulations cosmétiques."

L'équipe a évalué 29 alternatives aux microbilles, y compris différentes formulations plastiques, minéraux comme la silice, sel et pierre ponce, et les produits d'origine végétale et animale comme les coques d'amandes, avoine et perles. Pour chaque alternative, les chercheurs ont examiné l'impact environnemental de leur « cycle de vie » - de l'extraction et de la fabrication à l'utilisation finale et à l'élimination.

Pour chaque étape, ils ont évalué différents facteurs affectant la santé environnementale et humaine, comme la toxicité, appauvrissement de l'ozone, et l'utilisation de ressources rares.

Ils ont découvert que deux facteurs principaux influencent les qualités environnementales des matériaux :la quantité de traitement énergivore qu'ils nécessitent (création de gaz à effet de serre), et, pour les matières végétales, la quantité de terre et d'eau dont ils ont besoin.

Cette analyse a montré que les coques d'amandes, souvent considérée comme une alternative « naturelle » souhaitable, nécessitent beaucoup de terre et d'eau pour pousser, et lorsqu'ils sont cultivés dans des zones pauvres en eau, représentent une mauvaise alternative environnementale. L'acide citrique nécessite beaucoup moins d'eau et de terre, mais est fortement transformé, nécessitant beaucoup d'énergie pour la fabrication.

L'alternative la plus performante, silice, est chimiquement inactif, non toxique et d'origine naturelle, ce qui le rend facile à trouver et à traiter et peu susceptible de causer des effets négatifs à long terme.

Cependant, l'équipe note également que la « meilleure » alternative dépend du contexte. Par exemple, le dioxyde de titane, utilisé dans les dentifrices, a un impact environnemental relativement élevé, mais il est également utilisé dans les crèmes solaires, où les alternatives peuvent ne pas avoir le même avantage pour la santé de prévenir les cancers de la peau.

Premier auteur Claire Hunt, du Center for Environmental Policy de l'Impériale, a déclaré:"L'interdiction des microbilles était largement motivée par des préoccupations concernant les impacts à long terme sur les écosystèmes marins. Nous avons plutôt cherché les coûts environnementaux potentiellement cachés des alternatives." Cette approche pourrait être reproduite dans d'autres domaines cherchant à éliminer les déchets plastiques et la pollution. , comme des alternatives d'emballage utilisant des matériaux d'origine végétale ou des plastiques biodégradables.