L'élévation du niveau de la mer place les zones côtières au premier plan des impacts du changement climatique, mais de nouvelles recherches montrent qu'ils sont également confrontés à d'autres menaces liées au climat. Dans une étude publiée le 14 janvier dans Communication Nature , les chercheurs rapportent que l'énergie des vagues océaniques a augmenté à l'échelle mondiale, et ils ont trouvé une association directe entre le réchauffement des océans et l'augmentation de l'énergie des vagues.

Un large éventail de tendances et de projections à long terme portent l'empreinte du changement climatique, y compris l'élévation du niveau de la mer, l'augmentation des températures mondiales, et le déclin de la glace de mer. Les analyses du climat marin mondial ont jusqu'à présent identifié des augmentations de la vitesse du vent et de la hauteur des vagues dans des zones localisées de l'océan dans les hautes latitudes des deux hémisphères. Ces augmentations ont été plus importantes pour les valeurs les plus extrêmes (p. vagues d'hiver) que pour les conditions moyennes. Cependant, un signal global de changement et une corrélation entre les augmentations localisées de la hauteur des vagues et le réchauffement climatique n'avaient pas été détectés.

La nouvelle étude s'est concentrée sur l'énergie contenue dans les vagues océaniques, qui est transmis par le vent et transformé en mouvement des vagues. Cette métrique, appelée puissance des vagues, a augmenté en association directe avec le réchauffement historique de la surface des océans. Le réchauffement de la partie supérieure de l'océan, mesurée comme une tendance à la hausse des températures de surface de la mer, a influencé la configuration des vents à l'échelle mondiale, et ça, à son tour, rend les vagues de l'océan plus fortes.

"Pour la première fois, nous avons identifié un signal global de l'effet du réchauffement climatique sur le climat des vagues. En réalité, la puissance des vagues a augmenté dans le monde de 0,4 % par an depuis 1948, et cette augmentation est corrélée à l'augmentation des températures de surface de la mer, à la fois au niveau mondial et par régions océaniques, " a déclaré l'auteur principal Borja G. Reguero, chercheur à l'Institute of Marine Sciences de l'Université de Californie, Santa Cruz.

Le changement climatique modifie les océans de différentes manières, y compris les changements dans la circulation océan-atmosphère et le réchauffement de l'eau, selon le coauteur Inigo J. Losada, directeur de recherche à l'Institut d'hydraulique environnementale de l'Université de Cantabrie (IHCantabria), où l'étude a été développée.

"Cette étude montre que la puissance des vagues mondiales peut être un indicateur potentiellement précieux du réchauffement climatique, de la même manière que la concentration en dioxyde de carbone, l'élévation mondiale du niveau de la mer, ou la température atmosphérique globale de surface, " a déclaré Losada.

Comprendre comment l'énergie des vagues océaniques réagit au réchauffement océanique a des implications importantes pour les communautés côtières, y compris anticiper les impacts sur les infrastructures, Villes côtières, et les petits États insulaires. Les vagues de l'océan déterminent où les gens construisent des infrastructures, comme les ports et les rades, ou nécessitent une protection par des défenses côtières telles que des brise-lames et des digues. En effet, l'action des vagues est l'un des principaux moteurs du changement côtier et des inondations, et à mesure que l'énergie des vagues augmente, ses effets peuvent devenir plus profonds. L'élévation du niveau de la mer aggravera encore ces effets en permettant à plus d'énergie des vagues d'atteindre le rivage.

Alors que l'étude révèle une tendance à long terme à l'augmentation de l'énergie des vagues, les effets de cette augmentation sont particulièrement apparents pendant les saisons de tempête les plus énergiques, comme cela s'est produit au cours de l'hiver 2013-14 dans l'Atlantique Nord, qui a touché la côte ouest de l'Europe, ou la saison dévastatrice des ouragans 2017 dans les Caraïbes, qui a offert un rappel brutal du pouvoir destructeur et des impacts économiques des tempêtes côtières.

Les effets du changement climatique seront particulièrement perceptibles sur le littoral, où les humains et les océans se rencontrent, selon le coauteur Fernando J. Méndez, professeur agrégé à l'Universidad de Cantabria. "Nos résultats indiquent que l'analyse des risques négligeant les changements de la puissance des vagues et ayant l'élévation du niveau de la mer comme seul moteur peut sous-estimer les conséquences du changement climatique et entraîner une adaptation insuffisante ou mal adaptée, " il a dit.