Aussi sûr que la nuit succède au jour, les feux de brousse de cette semaine ont suscité un débat inévitable sur la question de savoir si les autorités chargées des incendies auraient dû effectuer davantage de brûlages de réduction des risques, et si l'opposition des écologistes a empêché cela.

Il y a deux points clés à retenir lorsque nous examinons ces questions. D'abord, l'impact sur la vie humaine et la propriété, et non l'impact sur l'environnement, est la préoccupation numéro un dans l'esprit des pompiers lorsqu'ils décident de procéder à un brûlage contrôlé. Seconde, et peut-être plus important encore, les preuves montrent que l'augmentation de la fréquence ou de la superficie des brûlages contrôlés ne réduit pas nécessairement le risque de feu de brousse.

En réalité, dans des conditions extrêmes de danger d'incendie, les charges de combustible réduites, telles que celles obtenues grâce au brûlage de réduction des risques, ont peu ou pas d'effet sur le comportement des feux de brousse.

Des fonctionnaires en chaleur pour réduire les charges de carburant

Brûlage de réduction des risques, également connu sous le nom de brûlage dirigé ou contrôlé, est principalement utilisé pour empêcher la propagation des feux de brousse en réduisant l'accumulation de charges de combustible inflammable telles que la litière de feuilles, herbes et arbustes.

Les autorités subissent régulièrement des pressions pour réduire les charges de combustible des feux de brousse, en particulier à la suite d'une crise des feux de brousse comme celle observée sur la côte est ces derniers jours.

Le magnat des médias et des mines Kerry Stokes a appelé cette semaine à un brûlage plus contrôlé, affirmant qu'il s'agissait d'une préoccupation plus urgente que le changement climatique dans la lutte contre les feux de brousse.

Et le député national Barnaby Joyce aurait fustigé les Verts et d'autres pour s'être prétendument opposés aux incendies contrôlés et au défrichement des terres, affirmant « qu'il y a toute cette bureaucratie qui empêche les gens de garder leur place en sécurité ».

Les aléas de la réduction des aléas

La réduction des risques de feux de brousse n'est pas aussi simple que de laisser tomber une allumette sans discernement et de prendre du recul pour regarder le paysage brûler. Les services d'incendie doivent évaluer les risques et gérer les impacts potentiels. Ces évaluations sont faites dans les années et les mois précédant le brûlage, ainsi que le jour.

Les services d'incendie consacrent beaucoup de temps à la préparation d'un programme de brûlage contrôlé. Ils travaillent avec les communautés pour développer un plan et un processus rigoureux guide comment, où et quand les brûlages seront effectués.

La protection de la vie humaine et des biens contre les effets d'une brûlure est la première priorité, et représente de loin le plus grand défi. D'autres impacts sont également évalués dans le processus. Il s'agit notamment des effets sur l'environnement, Biens culturels autochtones et européens et événements sportifs.

Malgré une planification approfondie, au cours de la dernière décennie, les brûlages dirigés ont échappé aux lignes de confinement et détruit les maisons, comme à Margaret River en Australie-Occidentale en 2013 et à Lancefield, Victoria en 2015. Pour éviter que cela ne se reproduise, les politiques exigent que les brûlures ne se produisent que lorsque le temps le permet, pas seulement le jour, mais pendant trois à cinq jours après. Cela signifie que de nombreuses brûlures n'ont pas lieu ou sont retardées pendant des années.

La fumée des incendies peut augmenter les taux de mortalité et d'hospitalisation, et donc l'effet sur la santé humaine joue un rôle croissant dans l'opportunité de brûler ou non. Les problèmes de viticulture ont également retardé les brûlures car la fumée peut également détruire les raisins utilisés dans la production de vin.

Les brûlages contrôlés peuvent ne pas ralentir les feux de brousse

Même si nous faisions des brûlages plus contrôlés, il ne s'ensuit pas nécessairement que le risque de feu de brousse serait réduit.

Les brûlages contrôlés n'éliminent pas tous les combustibles d'une zone. Et les forêts accumulent du combustible à des rythmes différents—certaines retrouvent leur charge de combustible d'avant la combustion en aussi peu que trois ans.

Nos recherches ont montré que le brûlage contrôlé était susceptible d'avoir réduit la superficie brûlée plus tard par les feux de brousse dans seulement quatre des 30 régions examinées en Nouvelle-Galles du Sud, Victoria, L'Australie-Méridionale et l'ACT.

Les preuves d'une série d'études démontrent que les charges de combustible peuvent modifier considérablement le comportement du feu dans des conditions météorologiques clémentes. Mais les charges de carburant réduites font peu pour l'atténuation des feux de brousse en cas d'incendie extrême et en période de sécheresse.

Regarder vers l'avenir

Les preuves s'accumulent de l'augmentation de la fréquence et de l'étendue des feux de brousse en Australie et aux États-Unis, une situation qui devrait s'aggraver avec le changement climatique. L'évolution des conditions météorologiques signifie que les possibilités de brûlage contrôlé diminueront probablement davantage. Couplé à l'augmentation des populations dans les zones à haut risque d'incendie, Les services d'incendie australiens, parmi les meilleurs au monde, ont une période difficile devant eux.

Dans le futur, nous devons penser au-delà des approches traditionnelles de la gestion des incendies. Reconnaître le rôle du changement climatique dans la modification des risques naturels et l'impact qu'ils ont sur les humains et l'environnement est la première étape. Les communautés doivent également être au centre des décisions, afin qu'ils comprennent et agissent sur les risques.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.