Les chercheurs ont développé le record de température quotidienne le plus long d'Australie, identifiant une diminution des froids extrêmes et une augmentation des vagues de chaleur depuis 1838.

La chercheuse principale, le Dr Joelle Gergis de l'Université nationale australienne (ANU), affirme que l'étude a examiné les enregistrements quotidiens des environs d'Adélaïde.

« Nous avons pu placer les températures extrêmes quotidiennes récemment observées dans un contexte plus long en utilisant les enregistrements météorologiques historiques de la région d'Adélaïde, " elle a dit.

"Notre analyse montre que la neige était autrefois une caractéristique régulière du climat du sud de l'Australie. Alors que l'Australie continue de se réchauffer, nous avons constaté une nette diminution des froids extrêmes et une augmentation des vagues de chaleur."

Alors que la plupart des autres études historiques sur le climat australien ont porté sur des valeurs annuelles ou mensuelles, le nouveau record signifie qu'il est désormais possible de regarder les extrêmes quotidiens.

"C'est important car l'impact de l'augmentation de la température mondiale sur la santé humaine, l'agriculture et l'environnement sont plus durement ressentis à travers des événements extrêmes comme les vagues de chaleur, " a déclaré le Dr Gergis.

Les chercheurs ont utilisé des centaines de journaux et de documents historiques pour reconstituer l'impact des températures extrêmes passées. L'étude s'est concentrée sur la période antérieure à 1910 non décrite auparavant pour étendre le dossier officiel du Bureau de météorologie.

Par exemple, une poussée d'air froid le 22 juin 1908 a produit de la neige répandue sur les collines entourant Adélaïde. Le journal Express and Telegraph a rapporté :« De nombreuses personnes ont fait un voyage spécial depuis Adélaïde en train, le chariot, ou à moteur pour se délecter du plaisir insolite de contempler une si vaste étendue de vraie neige, et tous ceux qui l'ont fait ont estimé que leur peine était amplement récompensée par le panorama de beauté étalé sous leurs yeux ravis. »

Du 26 au 30 décembre 1897, Adélaïde a été frappée par une vague de chaleur qui a inclus cinq jours à plus de 40 °C. Les journaux ont signalé des décès liés à la chaleur, dégâts agricoles, les animaux meurent dans le zoo, feux de brousse, et même "des trottoirs brûlants brûlant les semelles des chaussures des gens".

Le 31 décembre 1897, le South Australian Register écrivait prophétiquement à propos des futurs étés australiens :« Que le ciel nous préserve d'être ici lorsque les 'brûleurs' essaieront d'ajouter quelques degrés au total.

"Les archives documentaires historiques permettent de comprendre les impacts sociétaux des événements extrêmes sur les personnes à l'époque préindustrielle, " a déclaré le Dr Gergis.

"L'Australie-Méridionale est l'État le plus sec du pays, et Adélaïde est la ville la plus sujette aux canicules d'Australie. Les vagues de chaleur sont les conditions météorologiques extrêmes les plus meurtrières."

Entre 1844 et 2010, la chaleur extrême a contribué à plus de 5, 332 décès en Australie, et l'Australie-Méridionale avait le taux de mortalité lié à la chaleur historique le plus élevé de tous les États ou territoires de 1907 à 2010.

Le Dr Linden Ashcroft de l'Université de Melbourne dit que nous pouvons utiliser les relevés météorologiques historiques pour savoir à quoi ressemblait le climat de l'Australie avant le début des relevés météorologiques officiels au début des années 1900.

"Et il y a des tomes anciens, journaux en décomposition qui n'ont pas encore été récupérés et analysés par les climatologues, " dit le Dr Ashcroft.

Le Dr Gergis et le Dr Ashcroft ont eu la chance de dépoussiérer encore plus de vieux journaux météorologiques oubliés récemment. Leur prochain objectif est de transcrire de nouvelles découvertes avec l'aide de citoyens scientifiques pour combler une lacune dans le record de température d'Adélaïde de 1843 à 1847. Une fois terminé, ce sera le plus long record de température quotidienne continue en Australie, et l'un des plus longs de l'hémisphère sud.

Leurs recherches ont été publiées dans Dynamique climatique .