Vue dans la zone de détachement :Le glacier Flat Creek occupait autrefois le creux central visible sur l'image. En quelques années seulement, la glace environnante s'est écoulée dans l'espace précédemment rempli par le glacier, masquant toute l'étendue des dégâts laissés par les détachements. Wrangell-St. Parc national et réserve d'Elias. Crédit :Mylène Jacquemart.
Le soir du 5 août 2013, un événement surprenant s'est produit au plus profond de l'intérieur reculé du plus grand parc national des États-Unis. Une langue d'un demi-kilomètre de long du glacier Flat Creek de l'Alaska s'est soudainement détachée, libérant un torrent de glace et de roche qui s'est précipité sur 11 kilomètres dans une vallée montagneuse accidentée dans la nature sauvage entourée par Wrangell-St. Parc national et réserve d'Elias.
Après que le géologue du National Park Service Michael Loso ait documenté un événement similaire au même endroit en 2015, il a recruté Mylène Jacquemart, un doctorat étudiant à l'Université du Colorado Boulder, enquêter. "Nous étions au courant de détachements de glaciers qui s'étaient produits au Tibet, Russie, et l'Argentine, mais j'ai commencé à penser que nous enquêtions sur un glissement de terrain régulier, " raconte Jacquemart. " Puis on s'est aperçu que tout le glacier manquait. "
Les résultats, Publié dans Géologie , indiquent que les détachements de l'Alaska se sont produits au plus fort des saisons de fonte estivale et suggèrent que ces événements hautement destructeurs pourraient se produire plus fréquemment dans un monde en réchauffement.
Après que le géologue du National Park Service Michael Loso ait mené des recherches préliminaires qui ont exclu un déclencheur sismique de ces événements, il, Jacquemart, et d'autres experts ont commencé un projet de recherche pour enquêter sur ce qui s'était passé à Flat Creek. L'équipe a utilisé une variété d'outils, y compris l'imagerie satellite, mesures sur le terrain, modèles altimétriques numériques, et modélisation de l'eau de fonte, pour reconstituer la séquence des événements. « Ce projet était un véritable défi de détective, " dit Jacquemart, "Et les morceaux se sont finalement mis en place lorsque nous avons découvert le renflement du glacier Flat Creek."
Bien que les chercheurs savaient qu'un renflement de glace étrange existait sur la langue du glacier avant le premier détachement en 2013, ce n'est que lorsqu'ils ont obtenu 10 ans, des images satellites à haute résolution et a estimé que le renflement était d'une hauteur impressionnante de 70 mètres qu'ils ont commencé à comprendre ses implications. "Nos données indiquent que la partie la plus basse de la langue glaciaire était très mince, stagnant, et fermement gelé au fond du glacier, " dit Jacquemart. " Nous pensons que cette langue gelée a fait deux choses :elle a bloqué la glace qui s'écoulait plus haut sur le glacier, le forçant à gonfler; et cela a ralenti le drainage des eaux de fonte, permettant à l'eau de s'accumuler sous le glacier. » L'augmentation résultante de la pression de l'eau sous-glaciaire, elle dit, a finalement causé le détachement soudain de la langue du glacier, résultant en deux flux de masse si importants qu'ils ont chacun enterré environ 3 kilomètres carrés de forêt vieille de 400 ans.
Les glaciers disparaissent principalement en raison de la fonte plus rapide de leurs glaces, dit Jacquemart. "Mais les nouvelles connaissances que nous obtenons d'endroits comme Flat Creek montrent que nous devons également prendre en compte de nouveaux processus dont nous n'avions pas connaissance auparavant." Finalement, dit Jacquemart, les scientifiques devront développer une meilleure compréhension de ces nouveaux processus et éventuellement réévaluer les évaluations des risques dans les communautés de montagne.
Matthias Léopold, Ethan Welty, et Mylène Jacquemart mettant en place une instrumentation géophysique capable de détecter la glace dans les dépôts des détachements glaciaires de Flat Creek. Wrangell-St. Parc national et réserve d'Elias. Crédit :Lia Lajoie.
Mylène Jacquemart inspecte un dépôt de glace riche en sédiments laissé par l'un des détachements du glacier Flat Creek à Wrangell-St. Parc national et réserve d'Elias. Crédit :Lia Lajoie.
"Flat Creek est heureusement dans un endroit très reculé, " dit Jacquemart, "mais les détachements qui se sont produits en Russie et au Tibet ont fait de nombreuses victimes." Étant donné que les flux de masse produits par les détachements glaciaires semblent voyager assez loin, elle dit, les planificateurs d'urgence doivent également tenir compte des dangers potentiels en cascade, comme l'endiguement temporaire d'une rivière suivi de la libération de l'eau. "Soudainement, un événement à distance peut avoir des impacts de grande envergure en aval, " dit Jacquemart.
La similitude des détachements glaciaires en Alaska avec ceux qui se sont produits au Tibet suggère que tous ces événements partagent une cause commune. D'autres détachements ailleurs dans le monde ont également été découverts récemment, dit Jacquemart, suggérant que les détachements de glaciers à grande échelle peuvent être exacerbés par le réchauffement climatique. "Nous concluons que l'eau de fonte produite par des étés de plus en plus chauds a le potentiel de créer des conséquences inattendues sous la forme de dangers que nous ne connaissions pas auparavant", dit Jacquemart, "et que nous commençons seulement à comprendre."
