Une nouvelle étude des sites de surveillance de la neige à long terme dans l'ouest des États-Unis a révélé des baisses du manteau neigeux sur plus de 90 pour cent de ces sites - et un tiers des baisses ont été jugées importantes.

Depuis 1915, le manteau neigeux moyen dans les États de l'ouest a diminué de 15 à 30 pour cent, disent les chercheurs, et la quantité d'eau perdue à cause de cette réduction du manteau neigeux est comparable en volume à celle du lac Mead, le plus grand réservoir artificiel de l'Ouest. La perte de stockage d'eau peut avoir un impact sur les usage industriel et agricole, ainsi que des poissons et d'autres animaux.

Les résultats de l'étude sont publiés cette semaine dans NPJ Science du climat et de l'atmosphère , une publication Nature.

"C'est une baisse plus importante que ce à quoi nous nous attendions, " dit Philippe Mote, directeur de l'Oregon Climate Change Research Institute de l'Oregon State University et auteur principal de l'étude. « Dans de nombreux sites de basse altitude, ce qui tombait autrefois sous forme de neige est maintenant de la pluie. Les altitudes supérieures n'ont pas été affectées autant, mais la plupart des États n'ont pas autant de superficie à 7, Plus de 000 pieds.

"La solution n'est pas dans les infrastructures. De nouveaux réservoirs n'ont pas pu être construits assez rapidement pour compenser la perte de stockage de neige - et nous n'avons plus beaucoup de capacité pour ce type de stockage. Il s'agit de gérer ce que nous avons de la meilleure des manières possibles."

Les chercheurs attribuent la baisse du manteau neigeux à des températures plus chaudes, pas un manque de précipitations. Mais les conséquences sont encore importantes, soulignent-ils. Un temps printanier plus précoce signifie qu'une plus grande partie des précipitations ne sera pas stockée aussi longtemps dans les montagnes, ce qui peut entraîner une baisse des niveaux de la rivière et du réservoir à la fin de l'été et au début de l'automne.

L'étude a pris en compte les données de 1, 766 sites dans l'ouest des États-Unis, principalement du Natural Resources Conservation Service du Département de l'agriculture des États-Unis et du Département des ressources en eau de la Californie. Les chercheurs se sont concentrés sur les mesures prises le 1er avril, qui a historiquement été le point culminant du manteau neigeux dans la plupart des régions, bien qu'ils aient également examiné les mesures du 1er janvier 1er février 1er Mars, et le 1er mai - ce qui a conduit à une fourchette de baisse de 15 à 30 pour cent.

Ils ont également utilisé un modèle informatique basé sur la physique du cycle hydrologique, qui prend des observations météorologiques quotidiennes et calcule l'accumulation de neige, fusion, et le ruissellement pour estimer le manteau neigeux total dans l'ouest des États-Unis.

"Nous avons trouvé des tendances à la baisse dans tous les mois, états et climats, " Mote a dit, "mais les impacts sont les plus importants au printemps, dans les États du Pacifique, et dans des endroits avec des climats hivernaux doux."

Les états du Pacifique - Californie, Oregon et Washington - reçoivent plus de précipitations en raison de l'influence de l'océan Pacifique, et une plus grande partie de la neige tombe à des températures proches du point de congélation. Parce que les montagnes des Cascades, qui traversent la région, ne sont pas aussi raides que les montagnes Rocheuses, ils ont plus de surface affectée par les changements de température.

"Lorsque vous augmentez le niveau de la zone de neige de 300 pieds, il couvre une bande beaucoup plus large que dans les États de l'intérieur, " dit Mote.

Mote était l'un des 12 auteurs principaux d'un chapitre du cinquième rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat portant sur la cryosphère, qui est composé de neige, glace de rivière et de lac, glace de mer, glacier, plaques de glace et sol gelé. Également auteur du quatrième rapport du GIEC, il avait dirigé une étude de 2005 sur les niveaux de manteau neigeux dans l'ouest qui avait également documenté des baisses moins spectaculaires que celles de cette nouvelle étude.

Cette dernière étude a révélé :

• La Californie a enregistré le plus grand nombre de tendances positives du manteau neigeux depuis 1955, mais la sécheresse persistante au cours de la dernière décennie a effacé la plupart de ces gains et les baisses du manteau neigeux prédominaient toujours;
• La plupart des autres États de l'ouest n'avaient qu'un ou deux sites qui ont signalé une augmentation du manteau neigeux;
• Les régions où l'accumulation de neige a le plus diminué étaient l'est de l'Oregon et le nord du Nevada, bien que des diminutions du manteau neigeux de plus de 70 pour cent se soient également produites en Californie, Montana, Washington, Idaho et Arizona.

"La quantité d'eau dans le manteau neigeux de l'ouest des États-Unis est à peu près équivalente à toute l'eau stockée dans les plus grands réservoirs de ces États, " Mote a déclaré. "Nous avons à peu près passé un siècle à construire ces réserves d'eau en même temps que l'approvisionnement naturel du manteau neigeux diminue.

« Sur les petits réservoirs, l'approvisionnement en eau peut être reconstitué après une mauvaise année. Mais un réservoir comme le lac Mead prend quatre ans de débit normal pour se remplir; il ne s'est toujours pas remis de la sécheresse du début des années 2000."

Mote a déclaré que les niveaux de manteau neigeux dans la plupart des États-Unis occidentaux pour 2017-18 sont jusqu'à présent inférieurs à la moyenne - une fonction du réchauffement continu des températures et de la présence d'un événement La Niña, ce qui entraîne généralement des conditions plus chaudes et plus sèches dans la plupart des États du sud-ouest.