Une nouvelle analyse géologique du site où un crâne humain vieux de 6000 ans connu sous le nom de crâne d'Aitape a été découvert en Papouasie-Nouvelle-Guinée en 1929 a révélé que la personne est probablement décédée dans un tsunami catastrophique Crédit :Arthur Durband
Une nouvelle analyse géologique du site où un crâne humain vieux de 6000 ans a été découvert en Papouasie-Nouvelle-Guinée en 1929 a révélé que la personne est très probablement décédée dans un tsunami catastrophique.
"Nous avons découvert que l'endroit où le crâne d'Aitape a été déterré était une lagune côtière qui a été inondée par un grand tsunami il y a environ 6000 ans, semblable à celui qui a frappé à proximité avec un effet si dévastateur en 1998, tuant plus de 2000 personnes, " déclare le premier auteur de l'étude et scientifique de l'UNSW Sydney, Professeur honoraire James Goff.
"Nous concluons que cette personne décédée il y a si longtemps est probablement la plus ancienne victime connue du tsunami au monde."
L'étude est publiée dans la revue PLOS UN .
L'équipe internationale comprend des chercheurs de l'UNSW Sydney en Australie, le Field Museum of Natural History et l'Université de Notre Dame aux États-Unis, l'Université d'Auckland et l'Institut national de recherche sur l'eau et l'atmosphère de Nouvelle-Zélande, l'Université de Bourgogne-Franche-Comté en France, et l'Université de Papouasie-Nouvelle-Guinée et le Musée national et galerie d'art de Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Le crâne d'Aitape partiellement préservé a été découvert il y a près de 90 ans par le géologue australien Paul Hossfeld sur un site situé à environ 12 kilomètres à l'intérieur des terres de la côte nord de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, près de la ville moderne d'Aitape.
"Le crâne a toujours été d'un grand intérêt archéologique car c'est l'un des rares vestiges squelettiques de la région, ", déclare le chef d'équipe américain, le Dr Mark Golitko, de l'Université de Notre Dame et du Field Museum of Natural History.
"On pensait à l'origine que le crâne appartenait à l'Homo erectus jusqu'à ce que les gisements soient datés au radiocarbone d'environ 3 500 à 7 000 ans. A cette époque, le niveau de la mer était plus élevé et la zone aurait été près de la côte."
L'équipe a visité le site en 2014 et a collecté des échantillons des mêmes gisements géologiques observés par Hossfeld, pour analyse en laboratoire.
Des chercheurs parlent aux habitants d'Aitape en Papouasie-Nouvelle-Guinée de leurs recherches sur une analyse géologique du site où un crâne humain vieux de 6000 ans a été découvert à proximité en 1929. Crédit :Ethan Cochrane
"Alors que les os avaient été bien étudiés, peu d'attention avait été accordée aux sédiments où ils ont été déterrés, " dit le professeur Goff, qui est une autorité mondiale sur les tsunamis.
« Les similitudes géologiques entre ces sédiments et les sédiments déposés lors du tsunami de 1998 nous ont fait réaliser que les populations humaines de cette région sont affectées par ces inondations massives depuis des milliers d'années.
L'équipe a étudié les détails du sédiment, y compris sa taille de grain et sa composition géochimique, qui peut aider à identifier une inondation de tsunami. Ils ont également identifié une gamme d'organismes microscopiques de l'océan dans les sédiments, similaires à celles trouvées dans le sol après le tsunami de 1998. Une datation plus détaillée au radiocarbone des échantillons a également été réalisée.
« Après avoir examiné une série de scénarios possibles, Nous croyons cela, selon la prépondérance de la preuve, l'individu a été tué directement dans le tsunami, ou a été enterré juste avant qu'il ne frappe et les restes ont été redéposés, " dit le professeur Goff.
Suite au tsunami du 17 juillet 1998, qui a pénétré jusqu'à cinq kilomètres à l'intérieur des terres, les tentatives pour récupérer les victimes du lagon ont été annulées au bout d'une semaine parce que les crocodiles se nourrissaient des cadavres, conduisant à leur démembrement. Cela peut aussi expliquer pourquoi le crâne de la personne décédée il y a 6000 ans a été retrouvé seul, sans aucun autre os, disent les chercheurs.
L'attention du monde a été attirée sur l'impact dévastateur des tsunamis au cours des dernières décennies, notamment suite aux tsunamis indonésien de 2004 et japonais de 2011, ce qui a donné environ 230, 000 et 16, 000 victimes respectivement.
Mais les recherches dans le Pacifique du professeur Goff, ses collègues et d'autres scientifiques ont montré qu'à travers l'histoire et la préhistoire, la région a connu des tsunamis catastrophiques répétés qui ont causé la mort, abandon des établissements côtiers, perte généralisée de ressources, déclenchement de la guerre et rupture des routes commerciales.
"Ce travail renforce une reconnaissance croissante que les tsunamis ont eu une influence significative sur les populations côtières tout au long de la préhistoire du Pacifique et sans doute ailleurs aussi, " déclare le co-auteur de l'étude, le professeur agrégé de l'UNSW, Darren Curnoe, qui est directeur de PANGEA - la Paléontologie, Centre de recherche en géobiologie et archives de la Terre de la Faculté des sciences de l'UNSW.
Co-auteur de l'étude John Terrell, Conservateur Regenstein de l'anthropologie du Pacifique au Field Museum, dit:"Il est facile de se laisser berner par la grande beauté de la côte Sepik de Papouasie-Nouvelle-Guinée en pensant que cette partie du monde doit sûrement être aussi proche du paradis sur terre que quiconque pourrait le souhaiter. Ce crâne est le témoin de le fait qu'ici comme ailleurs, les catastrophes naturelles peuvent soudainement et de manière inattendue bouleverser le monde."
