Des chercheurs de plus d'une douzaine de pays se sont préparés vendredi à lancer la plus grande et la plus complexe expédition jamais tentée dans le centre de l'Arctique, un voyage d'un an à travers la glace qui, espèrent-ils, améliorera les modèles scientifiques qui sous-tendent notre compréhension du changement climatique.

L'expédition de 140 millions d'euros (158 millions de dollars) verra des scientifiques de 19 pays dont l'Allemagne, les États Unis, Bretagne, La France, La Russie et la Chine travaillent ensemble dans l'une des régions les plus inhospitalières de la planète.

"L'Arctique est l'épicentre du changement climatique mondial, " a déclaré Markus Rex de l'institut allemand Alfred Wegener pour la recherche polaire et océanique, qui dirigera l'expédition. "En même temps, l'Arctique est la région de la planète où nous comprenons le moins le système climatique."

Rempli d'équipement scientifique, le brise-glace allemand RV Polarstern quittera le port de Tromsoe, dans le nord de la Norvège, accompagné d'un navire russe à la recherche d'une banquise suffisamment grande sur laquelle ancrer et installer sa base.

Alors que les jours raccourcissent et que la mer gèle autour d'elle, le Polarstern dérivera lentement tout seul vers le pôle Nord tandis que des équipes tournantes de dizaines de scientifiques passeront chacune deux mois à mener des recherches sur la glace.

Stefanie Arndt, un physicien de la banquise qui prépare l'expédition depuis neuf ans, dit l'obscurité sera le plus grand défi.

"Tout le monde s'inquiète du froid mais l'aspect psychologique de ne rien voir et de savoir qu'il y a des ours polaires là-bas est quelque chose qui ne doit pas être sous-estimé, " a-t-elle déclaré à l'Associated Press lors d'un entretien téléphonique.

Scientifiques impliqués dans l'Observatoire dérivant pluridisciplinaire pour l'étude du climat arctique, ou MOSAiC en abrégé, avoir suivi une formation au maniement des armes à feu. Le camp sera également sécurisé par une clôture périphérique et des feux d'artifice pour effrayer les prédateurs qui rôdent.

Arndt, qui rejoindra la mission mi-février, a déclaré que l'avantage unique de MOSAiC par rapport à d'autres expéditions réside dans le fait que les chercheurs seront en mesure d'observer les processus dans l'Arctique tout au long d'un cycle saisonnier.

"Ce qui est particulièrement intéressant, c'est le passage de l'hiver au printemps, " elle a dit, une période où la glace est normalement trop épaisse pour que les navires atteignent le centre de l'Arctique.

Enregistrement des changements de densité, la taille et le type de neige aideront les scientifiques à mieux comprendre les flux d'énergie dans l'Arctique.

"Par exemple, combien de lumière la neige réfléchit dans l'atmosphère, combien il absorbe et combien de lumière atteint l'océan supérieur, " a déclaré Arndt. "Cela a de grandes implications pour l'écosystème."

L'énergie de la lumière affecte la croissance des algues et les températures des océans, ce qui à son tour influence la quantité de glace de mer qui fond par le bas.

Comprendre ces processus et d'autres processus complexes qui se produisent dans l'Arctique est essentiel pour les modèles informatiques de plus en plus sophistiqués que les scientifiques utilisent pour prédire le temps et le climat. Les experts pensent que toute perturbation du cycle délicat de gel-dégel de l'Arctique se fera sentir plus au sud, bien qu'il ne soit toujours pas clair comment.

« L'Arctique est en train de changer de façon assez spectaculaire en ce moment et c'est quelque chose que nous devons aborder, " a déclaré Matthew Shupe, un scientifique de l'atmosphère de l'Université du Colorado qui participera à l'expédition.

Les récents changements dans le courant-jet - un courant d'air qui entoure et isole l'Arctique comme un thermos géant - ont permis de réchauffer, vents humides des basses latitudes pour se déplacer vers le nord. À la fois, les souffles froids de l'air arctique - les redoutables vortex polaires - ont apporté des conditions de gel profond aux États-Unis continentaux et en Europe.

« Une grande partie de cela en ce moment est un sujet brûlant, " dit Shupe.

Les inquiétudes concernant le réchauffement climatique se sont propagées bien au-delà de la communauté scientifique ces dernières années. L'expédition commence le même jour que les manifestations mondiales sur le climat et avant le sommet des Nations Unies sur le climat à New York la semaine prochaine.

Rex, le chef d'expédition, a déclaré que la coopération entre les scientifiques de nombreux pays différents contraste avec la bousculade géostratégique dans laquelle les grandes puissances ont commencé à s'engager comme l'Arctique, avec ses richesses inexploitées, commence à s'ouvrir à l'exploration.

Il a mis le fait que l'Allemagne, jusqu'ici un joueur de deuxième division dans l'Arctique, mène l'expédition jusqu'à l'expertise technique et logistique du pays.

"Nous le faisons parce que nous pouvons, et personne d'autre ne peut le faire, " dit Rex.

Anja Karliczek, le ministre allemand des sciences, a déclaré qu'en tant que grande nation industrielle, l'Allemagne doit assumer une part de responsabilité dans la lutte contre le changement climatique, et le financement de la moitié des frais de l'expédition était dans l'intérêt du pays.

Contrairement à la Russie, Chine et Suède, qui enverra également des brise-glaces pour ravitailler l'expédition, les États-Unis ne fourniront pas de navire.

"Un navire battant pavillon américain aurait été un bel ajout à MOSAiC, " a déclaré Shupe. " D'un autre côté, je pense que les États-Unis font des contributions extraordinaires, " il a dit, citant le soutien scientifique et financier d'institutions américaines telles que la National Science Foundation, le ministère de l'Énergie, l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère, et la Nasa.

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