Le changement climatique et les voies navigables surexploitées pourraient laisser les régions en développement d'Asie sans assez d'eau pour refroidir les centrales électriques dans un avenir proche, une nouvelle recherche indique.

L'étude a révélé que les centrales électriques existantes et prévues qui brûlent du charbon pour l'énergie pourraient être vulnérables. L'ouvrage a été publié aujourd'hui dans la revue Sciences de l'énergie et de l'environnement .

"L'un des impacts du changement climatique est que le temps change, ce qui conduit à des événements plus extrêmes - plus d'averses torrentielles et plus de sécheresses, " a déclaré Jeffrey Bielicki, un co-auteur de l'étude et un professeur agrégé avec une nomination conjointe au Département de civil, Environnement, et l'ingénierie géodésique et le John Glenn College of Public Affairs de l'Ohio State University.

« Les centrales électriques – au charbon, centrales nucléaires et au gaz naturel - nécessitent de l'eau pour le refroidissement, Alors quand tu n'as pas la pluie, vous n'avez pas le débit du ruisseau, vous ne pouvez pas refroidir la centrale électrique."

C'est déjà un problème pour certaines centrales électriques aux États-Unis, Bielicki a dit, où les conditions météorologiques extrêmes, qui sont de plus en plus fréquentes surtout pendant les mois les plus chauds, ont des réserves d'eau réduites.

Mais, cette étude suggère, ce sera probablement un problème encore plus grave dans les régions en développement d'Asie - Mongolie, Asie du Sud-Est et certaines parties de l'Inde et de la Chine - où plus de 400 gigawatts de nouvelle capacité de centrale électrique au charbon sont prévus pour l'exploitation d'ici 2030. (Par comparaison :la plus grande centrale électrique au charbon de l'Ohio a la capacité de produire environ 2, 600 mégawatts d'électricité; les nouvelles usines prévues pour l'Asie en développement sont l'équivalent de plus de 150 installations similaires.)

Que l'augmentation de la production d'électricité fera elle-même partie du problème, les chercheurs ont trouvé, créant une plus grande demande d'eau en même temps que le changement climatique limite considérablement l'approvisionnement.

« L'augmentation de la capacité et le changement climatique combinés vont réduire l'eau disponible pour refroidir les centrales électriques, " a déclaré Yaoping Wang, auteur principal de l'étude et ancien doctorant de l'Ohio State. Wang, maintenant professeur assistant de recherche à l'Université du Tennessee, a effectué une partie de ces recherches lors d'une bourse à l'Institut international d'analyse des systèmes appliqués en Autriche.

Le refroidissement est essentiel à la capacité d'une usine à fonctionner - sans lui, les machines peuvent surchauffer, provoquant un arrêt qui pourrait perturber le flux d'électricité vers les foyers et les entreprises, et la création d'un potentiel de pollution supplémentaire.

Les chercheurs ont analysé les bases de données des centrales électriques au charbon existantes et prévues, et combiné ces informations avec des cartes hydrologiques à haute résolution pour évaluer la pression possible sur les approvisionnements en eau dans toute la région. Ensuite, ils ont appliqué différents scénarios climatiques - des augmentations de la température mondiale de 1,5, 2 et 3 degrés Celsius (2,7 à 4,8 degrés Fahrenheit) au-dessus des niveaux préindustriels, des augmentations prévues comme des jalons dans l'Accord de Paris, un accord international de 2016 pour lutter contre le changement climatique.

Les chercheurs ont ensuite examiné différents systèmes de refroidissement et l'utilisation potentielle d'équipements de capture de CO2 post-combustion, et l'eau qui pourrait être nécessaire pour les faire fonctionner.

Les chiffres montraient qu'il n'y aurait tout simplement pas assez d'eau pour refroidir toutes les centrales électriques, mais il y a aussi beaucoup de variabilité locale, a dit Wang.

Ce qu'il faut retenir pour les agences qui planifient et autorisent des usines dans toute l'Asie en développement, elle a dit, est qu'ils doivent évaluer l'eau renouvelable disponible à proximité de chaque centrale électrique, en tenant compte de l'utilisation de l'eau par d'autres plantes.

Bielicki a déclaré que cela pourrait nécessiter des décisions difficiles comme la réduction du nombre de centrales électriques prévues.

« Il y a souvent une tension perçue entre le développement de votre économie et la protection de l'environnement, " at-il dit. " Certains des résultats de cette étude disent, 'Hey, nous nous attendons à ce que vous rencontriez des problèmes, vous devez donc modifier vos plans de manière sélective, mais aussi éclaircir vos centrales existantes, car à mesure que vous ajoutez de nouvelles centrales électriques, vous créez plus de concurrence pour l'eau. Votre économie a besoin d'eau, mais vos écosystèmes et vos populations ont besoin d'eau, trop.'"