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Alors que la deuxième vague de chaleur majeure depuis des semaines frappe le sud de la Californie, les experts et les autorités avertissent le public de prendre au sérieux les dangers pour la santé des températures extrêmes qui ne font qu'empirer en raison du changement climatique.
Si le passé est un guide, Los Angeles verra un pic d'appels au 911, visites aux urgences et décès lors d'une puissante vague de chaleur qui devrait culminer dimanche, avec des sommets entre 110 et 120 atteignant les vallées intérieures et 95 à 105 degrés le long de la côte.
"Une chaleur de cette ampleur est rare, dangereux et très probablement mortel, " a averti le National Weather Service. Les températures resteront exceptionnellement chaudes pendant la nuit - au milieu des années 70 et 80 - " créant une situation dangereuse où il sera difficile de se rafraîchir sans climatisation ".
Feux de forêt, des niveaux élevés de smog et d'éventuelles pannes de courant peuvent constituer des menaces supplémentaires. La pandémie, pendant ce temps, pourrait rendre ce week-end de la fête du Travail particulièrement meurtrier, car les restrictions sur les coronavirus ont fermé de nombreux espaces intérieurs refroidis qui offrent généralement un soulagement.
Le changement climatique exacerbe tout cela, ce qui, selon les chercheurs, augmente la fréquence et l'intensité des épisodes de chaleur extrême. Alors que les gaz à effet de serre continuent d'augmenter à l'échelle mondiale, les canicules de cette sévérité sont une triste réalité à laquelle les Californiens devront de plus en plus s'habituer, ils disent.
La canicule du mois dernier, l'un des pires à frapper la Californie depuis des années, a entraîné « une augmentation des visites aux urgences liées à la santé en raison des températures élevées soutenues, ", a déclaré le département de la santé publique du comté de Los Angeles dans un e-mail. "Nous sommes particulièrement préoccupés par le fait que ces événements de chaleur extrême et leurs impacts sur la santé ont augmenté ces dernières années en raison du changement climatique."
Bien que la chaleur extrême soit une menace moins visible que, disons des ouragans ou des incendies de forêt, c'est l'impact le plus mortel du changement climatique, causant plus de décès chaque année aux États-Unis que tout autre problème lié aux conditions météorologiques, y compris toutes inondations et tempêtes combinées.
« De toutes les expositions au changement climatique que nous étudions, la chaleur est le tueur numéro un, " Rupa Basu, chef de l'épidémiologie de l'air et du climat pour le California Office of Environmental Health Hazard Assessment, a déclaré dans une interview le mois dernier.
Les gens ne meurent pas seulement de maladies telles que le coup de chaleur et la déshydratation. La chaleur extrême augmente le risque de complications et de décès dus à un éventail d'autres maladies chroniques, notamment les maladies rénales, maladies cardiovasculaires et diabète.
"La plupart du temps, vous ne le verrez pas sur un certificat de décès, parce que les gens avec des conditions sous-jacentes sont poussés à bout, " a déclaré le Dr Jonathan Fielding, professeur de santé publique et de médecine à l'UCLA et ancien directeur de la santé publique du comté de L.A.. "Ils ont une maladie cardiaque, ils ont une affection respiratoire ou d'autres affections, comme COVID. Donc je suis très inquiet à ce sujet, et je pense qu'il est vraiment important que les gens prennent cela très, très sérieusement."
Le réchauffement climatique apporte déjà des vagues de chaleur plus durables qui ne refroidissent pas autant du jour au lendemain, limiter la capacité des personnes à se reposer et à récupérer. Alors que le changement climatique s'accélère, les scientifiques prévoient que le nombre de jours dépassant les 95 degrés à Los Angeles va doubler, voire tripler en quelques décennies.
"Cela signifie que nous allons avoir des moments de plus en plus difficiles en termes d'événements météorologiques, particulièrement la chaleur, " dit Fielding, qui est co-directeur d'un nouveau centre à l'UCLA axé sur la lutte contre les impacts à court terme du changement climatique sur la santé.
La vague de chaleur de ce week-end, il a dit, " n'est pas une pièce unique que nous n'aurons peut-être pas avant 20 ans. Cela va devenir de plus en plus la norme, Malheureusement."
Une analyse réalisée en 2012 par le département de santé publique du comté de L.A. a révélé qu'il y avait 3,6 fois plus de visites aux urgences les jours avec des températures supérieures à 100 degrés par rapport aux jours avec des températures dans les années 80. A travers la Californie, les visites aux urgences liées à la chaleur ont augmenté de 35 % entre 2005 et 2015, « avec des augmentations disproportionnées chez les Afro-Américains, les Américains d'origine asiatique et les résidents de Latinx en raison des impacts inéquitables de la chaleur extrême, " selon le département.
Hélène Chavez, directeur associé du bureau de gestion des urgences du comté de L.A., a déclaré que des dizaines de centres de refroidissement ont été activés dans les bibliothèques, Centres communautaires, gymnases et autres lieux dans tout le comté, mais fonctionnent à une capacité inférieure à la normale en raison des restrictions de distanciation sociale liées aux coronavirus.
Les cinémas sont encore largement fermés, centres commerciaux et autres lieux de rassemblement publics climatisés où les personnes sans climatisation afflueraient normalement.
"Le problème avec les centres de refroidissement, c'est qu'ils ne sont pas si cool que ça. Ils sont un peu ennuyeux, donc les gens ne sont pas vraiment attirés par eux, " a déclaré Bryn Lindblad, directeur adjoint de l'association à but non lucratif Climate Resolve de Los Angeles, qui préconise des toits réfléchissants et d'autres mesures conçues pour réduire les températures urbaines.
Environ un tiers des ménages du Grand Los Angeles manquent de climatisation, mais ce nombre est plus élevé dans les quartiers proches de la côte, où environ la moitié n'ont pas de climatisation, selon une étude réalisée en 2019 par des scientifiques de l'USC.
Tout comme avec le coronavirus, les dommages causés à la santé par les vagues de chaleur ne sont pas répartis uniformément. Les communautés de couleur les plus pauvres ont tendance à avoir plus de surfaces pavées et moins d'ombre, et souffrent donc davantage des températures plus élevées.
« Nous avons apporté cette chaleur sur nous-mêmes à cause de notre pollution au carbone, mais les gens qui ont fait le moins pour causer ce problème auront le plus de mal à y échapper maintenant, " a déclaré Lindblad.
C'est en partie à cause de l'effet d'îlot de chaleur urbain, in which the masses of buildings and paved surfaces that dominate cities make them several degrees hotter than their rural surroundings. Those hard surfaces absorb heat and radiate it overnight, making it even harder for residents in the most urbanized areas to cool down and recuperate.
À la fois, some of the populations at greatest risk for heat-related illness have also been hit hard by COVID-19, including residents over 65, those with preexisting health conditions and people working outdoors, such as farmworkers and construction workers.
"Again and again, whether it's heat, wildfire or COVID, it seems to be the same very high-risk groups that are affected, " Basu said.
Many of those same communities have also suffered disproportionately for years from higher exposure to air pollution and other environmental health threats. That's certainly the case in the northeast San Fernando Valley, where a high of 113 is forecast for Sunday.
Andres Ramirez, policy director with the environmental justice group Pacoima Beautiful, said he is worried about how the area's low-income residents will deal with a dangerous combination of a brutal heat wave and pandemic restrictions that have put cooled public spaces at a greater premium than ever.
"Those resources are not as available because we're still in a pandemic and the mandate is we shouldn't be congregating, " Ramirez said. "But at the same time, people need to be able to get out of their house when it's a heat wave and it's 110 degrees."
Ramirez hopes people find ways to cool down—maybe walk to a park and find some shade, il a dit. "But I feel like climate change is almost magnified in our communities."
A recent study by the Los Angeles Urban Cooling Collaborative, which is developing strategies to combat urban heat, found that widespread tree planting and retrofitting of roofs and streets with solar-reflective surfaces could cool down Los Angeles enough to reduce heat-related illnesses and deaths by more than 25%.
"As scary as it is—and sometimes it feels really doom and gloom—the work that we've been doing ... is fundamentally optimistic, " said Edith de Guzman, director of research for the environmental group TreePeople who directs the collaborative. "Because even though we're in this boat together that's kind of sinking, we're like OK, hang on, we can actually have a positive impact. We can actually save lives."
Chavez, with the county emergency management office, urged residents to familiarize themselves with the signs of heat exhaustion and illness and be prepared to keep themselves and their families safe.
"Heat-related illnesses can kind of creep up on you, " Chavez said "So now is the time, when we're having protracted periods of heat, that it's really important to be aware of how you're feeling."
Staying Safe In A Heat Wave
Even without air conditioning, there are concrete steps you can take to get through an exceptionally hot Labor Day weekend with your health intact. Here are some recommendations from authorities and health experts:
©2020 Los Angeles Times
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