Le débit des rivières est réduit dans les zones où des forêts ont été plantées et ne se rétablit pas avec le temps, une nouvelle étude a montré. Les rivières de certaines régions peuvent disparaître complètement en une décennie. Cela met en évidence la nécessité de prendre en compte l'impact sur la disponibilité régionale en eau, ainsi que l'avantage climatique plus large, des plans de plantation d'arbres.

"Le reboisement est un élément important de la lutte contre le changement climatique, mais nous devons soigneusement considérer les meilleurs endroits pour cela. À certains endroits, les changements dans la disponibilité de l'eau modifieront complètement les coûts-bénéfices locaux des programmes de plantation d'arbres, " a déclaré Laura Bentley, un scientifique des plantes à l'Institut de recherche sur la conservation de l'Université de Cambridge, et premier auteur du rapport.

La plantation de grandes surfaces d'arbres a été suggérée comme l'un des meilleurs moyens de réduire les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, puisque les arbres absorbent et stockent ce gaz à effet de serre au fur et à mesure de leur croissance. Bien que l'on sache depuis longtemps que la plantation d'arbres réduit la quantité d'eau qui s'écoule dans les rivières voisines, jusqu'à présent, on ne comprenait pas comment cet effet change à mesure que les forêts vieillissent.

L'étude a examiné 43 sites à travers le monde où des forêts ont été établies, et utilisé le débit fluvial comme mesure de la disponibilité de l'eau dans la région. Il a constaté que dans les cinq ans suivant la plantation d'arbres, le débit de la rivière avait diminué de 25 % en moyenne. A 25 ans, les cours d'eau avaient baissé en moyenne de 40 % et, dans quelques cas, s'étaient complètement asséchés. Les plus fortes réductions en pourcentage de la disponibilité de l'eau ont été enregistrées dans des régions d'Australie et d'Afrique du Sud.

"Le débit de la rivière ne se rétablit pas après la plantation d'arbres, même après de nombreuses années, une fois les perturbations du bassin versant et les effets du climat pris en compte, " a déclaré le professeur David Coomes, Directeur de l'Institut de recherche sur la conservation de l'Université de Cambridge, qui a dirigé l'étude.

Publié dans la revue Biologie du changement global , la recherche a montré que le type de terrain où les arbres sont plantés détermine le degré d'impact qu'ils ont sur la disponibilité locale de l'eau. Les arbres plantés sur des prairies naturelles où le sol est sain diminuent considérablement le débit de la rivière. Sur des terres auparavant dégradées par l'agriculture, l'établissement d'une forêt aide à réparer le sol afin qu'il puisse retenir plus d'eau et diminue le débit de la rivière à proximité d'une quantité moindre.

Contre-intuitivement, l'effet des arbres sur le débit des rivières est plus faible les années plus sèches que les années plus humides. Lorsque les arbres sont stressés par la sécheresse, ils ferment les pores de leurs feuilles pour conserver l'eau, et, par conséquent, puiser moins d'eau dans le sol. Par temps humide, les arbres utilisent plus d'eau du sol, et aussi capter l'eau de pluie dans leurs feuilles.

"Le changement climatique affectera la disponibilité de l'eau dans le monde, " a déclaré Bentley. " En étudiant comment le reboisement affecte la disponibilité de l'eau, nous pouvons travailler pour minimiser les conséquences locales pour les personnes et l'environnement."