L'élévation du niveau de la mer n'est pas la seule façon dont le changement climatique affectera les côtes. Notre recherche, publié aujourd'hui dans Nature Changement Climatique , découvert que le réchauffement de la planète modifiera également les vagues de l'océan le long de plus de 50 % des côtes du monde.

Si le climat se réchauffe de plus de 2℃ au-delà des niveaux préindustriels, le sud de l'Australie est susceptible de voir plus longtemps, des vagues plus au sud qui pourraient altérer la stabilité du littoral.

Les scientifiques examinent la façon dont les vagues ont façonné nos côtes — formant des plages, crache, les lagunes et les grottes marines - pour déterminer à quoi ressemblait la côte dans le passé. Ceci est notre guide pour comprendre les niveaux de la mer passés.

Mais souvent, cette recherche suppose que si le niveau de la mer peut changer, les conditions des vagues sont restées les mêmes. Cette même hypothèse est utilisée lors de l'examen de la façon dont le changement climatique influencera les futurs littoraux - l'élévation future du niveau de la mer est prise en compte, mais l'effet du changement futur sur les vagues, qui façonnent le littoral, est négligé.

Vagues changeantes

Les vagues sont générées par les vents de surface. Notre climat changeant entraînera des changements dans les régimes de vent dans le monde entier (et à son tour modifiera les régimes de pluie, par exemple en modifiant les schémas El Niño et La Niña). De la même manière, ces changements de vent modifieront les conditions mondiales des vagues océaniques.

Suite à ces changements de vagues « induits par la météo », l'élévation du niveau de la mer peut changer la façon dont les vagues se déplacent des eaux profondes aux eaux peu profondes, tout comme d'autres changements dans les profondeurs côtières, tels que les systèmes récifaux touchés.

Des recherches récentes ont analysé 33 ans d'enregistrements de vent et de vagues à partir de mesures satellitaires, et trouvé que la vitesse moyenne du vent a augmenté de 1,5 mètre par seconde, et la hauteur des vagues a augmenté de 30 cm, soit une augmentation de 8 % et 5 %, respectivement, sur ce record historique relativement court.

Ces changements ont été les plus prononcés dans l'océan Austral, ce qui est important car les vagues générées dans l'océan Austral se propagent dans tous les bassins océaniques à mesure que la houle est longue, aussi loin au nord que la latitude de San Francisco.

L'élévation du niveau de la mer n'est que la moitié de l'histoire

Compte tenu de ces changements historiques dans les conditions des vagues océaniques, nous nous sommes intéressés à la façon dont les changements futurs projetés dans la circulation atmosphérique, dans un climat plus chaud, modifierait les conditions des vagues dans le monde entier.

Dans le cadre du projet coordonné Ocean Wave Climate, dix organisations de recherche se sont combinées pour examiner une gamme de différents modèles de vagues mondiales dans une variété de scénarios climatiques futurs, pour déterminer comment les vagues pourraient changer à l'avenir.

Bien que nous ayons identifié certaines différences entre les différentes études, nous avons trouvé si l'objectif de l'accord de Paris 2℃ est tenu, les changements dans la configuration des vagues resteront probablement à l'intérieur de la variabilité naturelle du climat.

Cependant, dans un climat de statu quo, où le réchauffement se poursuit conformément aux tendances actuelles, les modèles ont convenu que nous sommes susceptibles de voir des changements importants dans les conditions des vagues le long de 50 % des côtes du monde. Ces changements varient selon les régions.

Moins de 5 % du littoral mondial risque de voir en augmentant hauteurs des vagues. Il s'agit notamment des côtes sud de l'Australie, et des segments de la côte Pacifique de l'Amérique du Sud et de l'Amérique centrale.

D'autre part diminue à la hauteur des vagues, prévu pour environ 15 % des côtes du monde, peuvent également altérer les systèmes côtiers.

Mais décrire les vagues uniquement par leur hauteur équivaut à décrire un orchestre simplement par le volume auquel il joue.

Certaines zones verront la hauteur des vagues rester la même, mais leur longueur ou leur fréquence changent. Cela peut entraîner plus de force exercée sur la côte (ou les infrastructures côtières), peut-être en voyant les vagues courir plus haut sur une plage et en augmentant les inondations causées par les vagues.

De la même manière, les vagues venant d'une direction légèrement modifiée (il est suggéré qu'elles se produisent sur 20% des côtes mondiales) peuvent changer la quantité de sable qu'elles dérivent le long de la côte - des considérations importantes pour la façon dont la côte pourrait réagir. Infrastructures construites sur le littoral, ou en mer, est sensible à ces nombreuses caractéristiques des ondes.

Bien que chacune de ces caractéristiques d'onde soit importante en soi, nos recherches ont identifié qu'environ 40% des côtes du monde sont susceptibles de voir des changements de hauteur des vagues, période et direction se produisant simultanément.

Alors que certains lecteurs peuvent voir des vagues intenses offrant des avantages pour leurs prochaines vacances de surf, il y a des implications beaucoup plus importantes pour nos environnements côtiers et extracôtiers. Les inondations dues à l'élévation du niveau de la mer pourraient coûter 14 000 milliards de dollars américains par an dans le monde d'ici 2100 si nous manquons l'objectif d'un réchauffement de 2℃.

La façon dont les côtes réagissent au changement climatique futur sera une réponse à une interaction complexe de nombreux processus, dont beaucoup répondent à un climat variable et changeant. Pour se concentrer uniquement sur l'élévation du niveau de la mer, et surplombant le rôle que jouent les vagues dans la formation de nos côtes, est une simplification qui a le potentiel d'être coûteuse.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.