En juin 2018, de grands incendies de forêt ont éclaté sur Saddleworth Moor et Winter Hill Saddleworth Moor dans le nord-ouest de l'Angleterre. Les incendies ont duré environ trois semaines, 100 pompiers et l'armée y ont participé et la fumée des incendies s'est largement répandue dans le nord-ouest de l'Angleterre.

Dans une nouvelle étude, Publié dans Lettres de recherche environnementale , des chercheurs dirigés par l'Université de Leeds ont utilisé des simulations informatiques pour calculer l'effet des incendies sur la qualité de l'air et l'impact qui en résulte sur la santé.

Leurs conclusions incluent :

• Les incendies ont causé une mauvaise qualité de l'air dans une grande région (y compris Bolton, Wigan et Southport).
• 4,5 millions de personnes ont été exposées à des PM2,5 au-dessus du niveau recommandé fixé par l'Organisation mondiale de la santé (ligne directrice sur 24 heures de 25 g m-3) pendant au moins une journée, entre le 23 et le 30 juin.
• L'une des mesures des impacts est « décès signalés, Il s'agit d'une mesure de l'espérance de vie non atteinte, c'est-à-dire des décès survenus plus tôt qu'ils ne l'auraient été sans la pollution causée par les incendies. Cela peut être calculé car il a été démontré que l'exposition à la pollution par les PM2,5 est associée à une augmentation de la mortalité due à des maladies telles que les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux.
• L'impact sur la santé calculé indique que les PM2,5 des incendies représentaient 9 décès reportés.
• La pollution aux PM2,5 due aux incendies a augmenté le nombre de décès signalés jusqu'à 165 % (Saddleworth Moor) et 95 % (Winter Hill), par rapport à s'il n'y avait pas d'incendies.
• Les auteurs estiment l'impact économique des incendies à 21,1 millions de livres sterling

Les auteurs ont déclaré:"Il ressort clairement de cette étude que la pollution causée par les incendies de forêt peut avoir un effet significatif sur la santé publique. La fumée contient des niveaux très élevés d'aérosols de particules toxiques, qui peut être transporté sur de longues distances. Lorsque cette fumée passe au-dessus des zones urbaines, elle s'ajoute à un environnement déjà pollué et peut entraîner une très mauvaise qualité de l'air."

"Nous devons être conscients que la fumée des incendies de forêt peut parcourir de longues distances, et peut nuire à la santé des gens, même loin des feux."

"Bien que les gens n'aient pas pu sentir la fumée, les particules étaient très élevées dans les zones éloignées des incendies, comme Southport et Wigan."

"La pollution particulaire des incendies a considérablement dégradé la qualité de l'air dans le nord-ouest de l'Angleterre, menant les niveaux de pollution bien au-dessus des niveaux recommandés. »

L'étude a utilisé un modèle informatique de l'atmosphère pour étudier les impacts de la pollution de l'air par les particules (PM2,5) provenant des incendies sur la population du nord-ouest de l'Angleterre. Dans le modèle, deux scénarios ont été considérés :1) un scénario sans incendies de forêt et 2) un scénario dans lequel les polluants provenant des incendies sont inclus.

Les scénarios ont permis aux chercheurs d'étudier la différence de pollution résultant des incendies. De là, ils ont calculé l'effet de l'incendie sur la qualité de l'air, puis ont attribué directement le nombre de décès attribuables à la pollution aux PM2,5 des incendies.

Les grands incendies de forêt sont relativement rares au Royaume-Uni, et peu ont eu lieu à proximité des populations urbaines, il y a donc peu de connaissances sur les impacts potentiels des feux de forêt sur la santé publique. Cependant, les scénarios de changement climatique prédisent que les étés britanniques deviendront à la fois plus chauds et plus secs, ce qui signifie que les incendies de forêt sont susceptibles de devenir à la fois plus fréquents et donc que l'impact des incendies de forêt sur la santé est susceptible de devenir de plus en plus important.