Une équipe de scientifiques, dirigé par British Antarctic Survey (BAS), prévoit une mission urgente pour enquêter sur un écosystème marin mystérieux qui a été caché sous une plate-forme de glace antarctique jusqu'à 120, 000 ans. Les chercheurs veulent découvrir comment cet écosystème marin réagira aux changements environnementaux dans une région sensible au climat.

Le vêlage massif de l'iceberg Larsen C Ice Shelf A68, qui fait quatre fois la taille de Londres, expose environ 5, 818 km2 de fonds marins. L'équipe de recherche prévoit une croisière de recherche embarquée dans la région avant que les communautés biologiques ne commencent à changer à la suite du mouvement de l'iceberg géant. Cependant, ils ne peuvent y parvenir que si l'iceberg continue son chemin en s'éloignant de la banquise restante.

La surveillance par satellite révélera des options pour naviguer à travers la banquise. Tout va bien, l'équipe passera trois semaines en février 2018 à bord du navire de recherche BAS RRS James Clark Ross.

La biologiste marine Dr Katrin Linse du British Antarctic Survey dirige la mission. Elle dit:

"Nous avons une occasion unique d'étudier comment la vie marine réagit à un changement environnemental dramatique. Normalement, il faut des années pour planifier la logistique des croisières de recherche marine. Notre bailleur de fonds, La NERC et notre équipe d'exploitation des navires reconnaissent l'urgence d'agir rapidement. Tout le monde met tout en œuvre pour que cela se produise. Tout ce dont nous avons besoin maintenant, c'est que l'iceberg s'éloigne suffisamment du plateau restant et que la banquise fonde pour que nous puissions naviguer en toute sécurité.

« C'est passionnant de penser à ce que nous pourrions trouver. En utilisant une gamme de techniques différentes, notre approche pluridisciplinaire par une équipe internationale, examinera l'écosystème marin qui s'étend de la colonne d'eau de la surface de l'océan jusqu'aux fonds marins et aux sédiments."

Cette zone marine nouvellement exposée est la première à activer un accord international conclu en 2016 par la Commission pour la conservation des ressources marines vivantes de l'Antarctique (CCAMLR). Cet accord désigne des zones spéciales pour l'étude scientifique dans les zones marines nouvellement exposées à la suite de l'effondrement ou du retrait des plateaux de glace à travers l'Antarctique. L'accord est intervenu suite à une proposition de l'Union européenne à la CCAMLR, dirigé par des scientifiques du British Antarctic Survey (BAS).

Dr Phil Trathan, Le chef de la biologie de la conservation au BAS faisait partie de la délégation britannique à la CCAMLR et fait partie de l'équipe de l'expédition de recherche. Il dit:

« Le vêlage de l'A68 offre une opportunité nouvelle et inédite d'établir un programme scientifique pour répondre aux questions centrées sur la mobilité et la capacité de colonisation des espèces marines benthiques. Nous espérons pouvoir répondre à des questions fondamentales relatives à la durabilité de la étagères sous le changement climatique, y compris potentiellement les processus par lesquels les populations benthiques migrent, la mesure dans laquelle les organismes benthiques agissent comme un puits de carbone biologique, et le degré auquel la distribution du benthos marin peut être utilisée pour interpréter les réponses passées au changement climatique dans divers systèmes.

"Il est important que nous y arrivions rapidement afin que nous puissions faire une évaluation de base avant que l'environnement marin nouvellement exposé ne change et que de nouvelles espèces commencent à coloniser la zone."

Pendant que l'équipe fait ses plans pour se mobiliser, Les glaciologues du BAS et les spécialistes de la télédétection continuent de surveiller le mouvement de la plate-forme de glace Larsen C. Début 2018, les chercheurs effectueront des vols d'observation depuis la station de recherche Rothera de BAS.

Andrew Fleming, Le responsable de la télédétection chez BAS déclare :

"Nous surveillons de très près la progression du Larsenberg berg car nous n'avons pas vu un berg de cette taille dans la région depuis un certain temps et il a la possibilité d'obstruer les voies de navigation dans la région, d'autant plus qu'il commence à se briser et à se disperser."