De minuscules vers de farine peuvent contenir une partie de la solution à notre problème géant des plastiques. Non seulement sont-ils capables de consommer diverses formes de plastique, comme l'ont montré les recherches précédentes de Stanford, ils peuvent manger de la mousse de polystyrène contenant un additif chimique toxique commun et toujours être utilisés en toute sécurité comme matière première riche en protéines pour d'autres animaux, selon une nouvelle étude de Stanford publiée dans Sciences et technologies de l'environnement .

L'étude est la première à examiner où les produits chimiques contenus dans le plastique se retrouvent après avoir été décomposés dans un système naturel - l'intestin d'un ver de farine jaune, dans ce cas. Il sert de preuve de concept pour valoriser les déchets plastiques.

"Ce n'est certainement pas ce que nous nous attendions à voir, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Anja Malawi Brandon, un doctorat candidat en génie civil et environnemental à Stanford. "C'est incroyable que les vers de farine puissent manger un additif chimique sans qu'il s'accumule dans leur corps au fil du temps."

Dans des travaux antérieurs, Des chercheurs de Stanford et des collaborateurs d'autres institutions ont révélé que les vers de farine, qui sont faciles à cultiver et largement utilisés comme aliment pour les animaux allant des poulets et des serpents aux poissons et crevettes, peut subsister avec un régime de divers types de plastique. Ils ont découvert que les micro-organismes présents dans les intestins des vers biodégradent le plastique au cours du processus, une découverte surprenante et pleine d'espoir. Cependant, des inquiétudes subsistaient quant à savoir s'il était sans danger d'utiliser les vers de farine mangeurs de plastique comme nourriture pour d'autres animaux étant donné la possibilité que les produits chimiques nocifs contenus dans les additifs pour plastiques puissent s'accumuler dans les vers au fil du temps.

"Ce travail apporte une réponse à de nombreuses personnes qui nous ont demandé s'il était sûr de nourrir les animaux avec des vers de farine qui ont mangé du polystyrène", dit Wei-Min Wu, un ingénieur de recherche principal au département de génie civil et environnemental de Stanford qui a dirigé ou co-écrit la plupart des études de Stanford sur les vers de farine mangeurs de plastique.

Solution de mousse de polystyrène

Brandon, Wu et leurs collègues ont examiné la mousse de polystyrène ou le polystyrène, un plastique commun généralement utilisé pour l'emballage et l'isolation, qui est coûteux à recycler en raison de sa faible densité et de son encombrement. Il contenait un retardateur de flamme appelé hexabromocyclododécane, ou HBCD, qui est couramment ajouté au polystyrène. L'additif est l'un des nombreux utilisés pour améliorer les propriétés de fabrication des plastiques ou diminuer l'inflammabilité. Rien qu'en 2015, près de 25 millions de tonnes de ces produits chimiques ont été ajoutées aux plastiques, selon diverses études. Certains, comme le HBCD, peut avoir des impacts importants sur la santé et l'environnement, allant de la perturbation endocrinienne à la neurotoxicité. À cause de ce, l'Union européenne envisage d'interdire le HBCD, et l'Environmental Protection Agency des États-Unis évalue son risque.

Les vers de farine dans l'expérience ont excrété environ la moitié du polystyrène qu'ils ont consommé sous forme minuscule, fragments partiellement dégradés et l'autre moitié sous forme de dioxyde de carbone. Avec ça, ils ont excrété le HBCD - environ 90 pour cent dans les 24 heures suivant la consommation et pratiquement la totalité après 48 heures. Les vers de farine nourris avec un régime régulier de polystyrène chargé de HBCD étaient aussi sains que ceux ayant un régime normal. La même chose était vraie pour les crevettes nourries avec un régime régulier de vers de farine ingérant du HBCD et leurs homologues avec un régime normal. Le plastique dans les intestins des vers de farine a probablement joué un rôle important dans la concentration et l'élimination du HBCD.

Les chercheurs reconnaissent que l'HBCD excrété par les vers de farine représente toujours un danger, et que d'autres additifs plastiques courants peuvent avoir des destins différents dans les vers de farine dégradant le plastique. Tout en espérant trouver des solutions dérivées des vers de farine à la crise mondiale des déchets plastiques, ils préviennent que des réponses durables ne viendront que sous la forme de matériaux de remplacement en plastique biodégradables et d'une dépendance réduite aux produits à usage unique.

"C'est un réveil, " a déclaré Brandon. "Cela nous rappelle que nous devons réfléchir à ce que nous ajoutons à nos plastiques et à la façon dont nous les traitons. "