Les rivières alimentées par les glaciers du nord du Canada peuvent consommer des quantités importantes de dioxyde de carbone de l'atmosphère, selon de nouvelles recherches menées par des biologistes de l'Université de l'Alberta.

Les chercheurs ont examiné le bassin hydrographique du lac Hazen dans le parc national Quttinirpaaq sur l'île d'Ellesmere au Nunavut pour étudier l'impact de la fonte des glaciers sur les systèmes d'eau douce.

"Nous avons observé que les concentrations de dioxyde de carbone dans les rivières étaient beaucoup plus faibles que dans l'atmosphère, ce qui signifie que les rivières consomment activement le dioxyde de carbone de l'atmosphère, " a expliqué Kyra St. Pierre, qui a mené l'étude en tant que doctorant. étudiant sous la direction du professeur Vincent St. Louis.

Les chercheurs attribuent la différence de CO 2 niveaux à un processus appelé altération chimique - une série de réactions chimiques qui se produisent sous forme de matériaux comme les roches, les sédiments et le sol entrent en contact avec l'eau et les gaz de l'atmosphère.

"Les paysages glaciaires sont spéciaux en ce qu'ils ont d'énormes étendues de sédiments finement broyés créés par les glaciers eux-mêmes à mesure qu'ils avancent et reculent, " dit Saint-Pierre. " Comme ces sédiments se mélangent aux eaux de fonte, qui à leur tour se mêlent à l'atmosphère, ils peuvent subir un certain nombre de réactions chimiques potentielles d'altération, dont certains consomment du dioxyde de carbone.

Mais si la réduction des niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique peut sembler une bonne nouvelle, cela se fait au prix encore inconnu de la fonte des glaciers.

"La fonte des glaciers dans les régions montagneuses et polaires est l'une des conséquences les plus frappantes du réchauffement climatique, mais ce n'est pas toujours clair ce que cela signifie, " dit Saint-Pierre.

"Beaucoup de fleuves du monde, y compris les rivières Athabasca et Fraser ici dans l'ouest du Canada, proviennent des glaciers. Et encore, malgré leur importance dans notre quotidien, nous savons en fait très peu de choses sur le fonctionnement des eaux douces alimentées par les glaciers. »

Les recherches futures examineront à quel point ce phénomène d'altération est courant dans le monde et en quoi il diffère entre les différentes régions avec des glaciers. Les travaux dans les parcs nationaux Jasper et Banff sont déjà en cours, avec des plans d'expansion à d'autres régions couvertes de glaciers au Canada et dans le monde.

L'étude, « Les eaux douces proglaciaires sont des puits importants et auparavant non reconnus de CO atmosphérique 2 , " a été publié dans Actes de l'Académie nationale des sciences .