Un scientifique qui a sonné l'alarme sur le changement climatique et popularisé le terme « réchauffement climatique » est décédé. Wallace Smith Broecker avait 87 ans.

Le professeur et chercheur de longue date de l'Université Columbia est décédé lundi dans un hôpital de New York, selon un porte-parole de l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'université. Kevin Krajick a déclaré que Broecker était malade ces derniers mois.

Broecker a introduit le « réchauffement climatique » dans l'usage courant avec un article de 1975 qui a correctement prédit que l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère conduirait à un réchauffement prononcé. Il est devenu plus tard la première personne à reconnaître ce qu'il a appelé l'Ocean Conveyor Belt, un réseau mondial de courants affectant tout, de la température de l'air aux modèles de pluie.

"Wally était unique, brillant et combatif, " a déclaré Michael Oppenheimer, professeur à l'université de Princeton. " Il n'a pas été dupe du refroidissement des années 1970. Il a vu clairement le réchauffement sans précédent en train de se produire et a clairement exprimé son point de vue, même quand peu étaient disposés à écouter."

Dans la bande transporteuse océanique, froid, l'eau salée dans les puits de l'Atlantique Nord, fonctionnant comme un plongeur pour conduire un courant océanique de près de l'Amérique du Nord vers l'Europe. Les eaux de surface chaudes portées par ce courant contribuent à la douceur du climat européen.

Autrement, il a dit, L'Europe serait un gel profond, avec des températures hivernales moyennes chute de 20 degrés Fahrenheit ou plus et Londres se sentant plus comme le Spitzberg, Norvège, qui est à 600 miles au nord du cercle polaire arctique.

Broecker a déclaré que ses études suggèrent que le convoyeur est le "talon d'Achille du système climatique" et un phénomène fragile qui peut changer rapidement pour des raisons non comprises. Il suffirait d'une légère élévation de température pour empêcher l'eau de couler dans l'Atlantique Nord, il a dit, et cela arrêterait le convoyeur. Broecker a déclaré qu'il est possible que le réchauffement causé par l'accumulation de gaz à effet de serre soit suffisant pour affecter considérablement les courants océaniques.

"Broecker a popularisé à lui seul l'idée que cela pourrait conduire à un "point de non-retour" dramatique du changement climatique et, plus généralement, Broecker a aidé à communiquer au public et aux décideurs politiques le potentiel de changements climatiques brusques et de « surprises » indésirables résultant du changement climatique, " a déclaré le professeur de Penn State Michael Mann.

En 1984, Broecker a déclaré à un sous-comité de la Chambre que l'accumulation de gaz à effet de serre justifiait un "audacieux, nouvel effort national visant à comprendre le fonctionnement des royaumes de l'atmosphère, océans, glace et biosphère terrestre."

"Nous vivons dans un système climatique qui peut sauter brusquement d'un état à un autre, " Broecker a déclaré à l'Associated Press en 1997. En déversant dans l'atmosphère d'énormes quantités de gaz à effet de serre, comme le dioxyde de carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles, "nous menons une expérience qui pourrait avoir des effets dévastateurs."

"Nous jouons avec une bête en colère - un système climatique qui s'est avéré très sensible, " il a dit.

Broecker a reçu la National Medal of Science en 1996 et était membre de la National Academy of Science. Il a également occupé le poste de coordinateur de recherche pour Biosphère 2, un milieu de vie expérimental devenu laboratoire de recherche.

Broecker est né à Chicago en 1931 et a grandi dans la banlieue d'Oak Park.

Il a rejoint la faculté de Columbia en 1959, passant la plupart de son temps au laboratoire de l'université à Palissades, New York. Il était connu dans les cercles scientifiques comme le « grand-père de la science du climat » et le « doyen des scientifiques du climat ».

"Ses découvertes ont été fondamentales pour interpréter l'histoire du climat de la Terre, " a déclaré Oppenheimer. "Aucun scientifique n'était plus stimulant à s'engager:il était un instigateur dans le bon sens, prêt à appuyer des idées impopulaires, comme le gonflage des particules pour compenser le changement climatique. Mais c'était toujours une conversation à double sens, jamais ennuyeux, toujours pédagogique. Il va me manquer."

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