Un semis de coton qui a germé sur la lune a été laissé pour mort alors que l'atterrisseur lunaire historique de la Chine poursuit une sieste nocturne glaciale qui durera jusqu'à deux semaines terrestres, ont dit les scientifiques.

L'agence spatiale chinoise a annoncé plus tôt cette semaine que la graine avait germé à l'intérieur d'une cartouche spéciale à bord de la sonde Chang'e-4, après que le vaisseau spatial a effectué le 3 janvier le tout premier atterrissage sur la face cachée de la lune.

La mini-biosphère, qui a fonctionné pendant plus de 212 heures, a été fermée comme prévu samedi, a déclaré l'Université de Chongqing, qui a conçu l'expérience.

L'atterrisseur transportait également des graines de pomme de terre et d'arabidopsis, une plante de la famille de la moutarde, ainsi que des œufs de mouches des fruits et de la levure.

Les températures à l'intérieur de l'écosystème devraient chuter en dessous de moins 52 degrés Celsius (moins 61,6 degrés Fahrenheit), et les organismes seront "à l'état congelé", a déclaré l'université dans un communiqué mardi.

L'expérience s'est terminée quelques heures avant que Chang'e-4 n'entre en "mode veille" dimanche alors que la première nuit lunaire tombait depuis l'atterrissage de la sonde. Les températures chutent à environ moins 170 degrés Celsius (moins 274 degrés Fahrenheit).

Une nuit lunaire dure environ deux semaines terrestres, après quoi la sonde devrait se réveiller, dit le communiqué.

"La vie dans le bidon ne survivrait pas à la nuit lunaire, " Xie Gengxin, qui a dirigé la conception de l'expérience, a déclaré à l'agence de presse officielle Xinhua.

Une fois que les températures commenceront à augmenter le mois prochain, les organismes seront autorisés à « se décomposer lentement » dans la boîte scellée de façon permanente.

Chang'e-4 est également équipé d'instruments développés par des scientifiques suédois, l'Allemagne et la Chine pour étudier l'environnement lunaire, rayonnement cosmique et l'interaction entre le vent solaire et la surface de la lune.

L'atterrisseur a lâché un rover, surnommé Yutu-2 (Lapin de Jade), qui effectuera des expériences dans le cratère Von Karman.

L'agence spatiale chinoise a annoncé qu'elle prévoyait quatre autres missions lunaires, confirmant le lancement d'une sonde d'ici la fin de l'année pour ramener des échantillons de la Lune.

Pékin veut établir un jour une base de recherche lunaire, utiliser éventuellement la technologie d'impression 3D pour construire des installations, l'agence a déclaré lundi.

© 2019 AFP