Une nouvelle étude de l'Australian National University (ANU) a montré l'impact de l'extraction de phosphate sur nos récifs coralliens.

L'étude a examiné les récifs coralliens autour de l'île Christmas, où il y a eu une exploitation intensive du phosphate depuis environ 100 ans.

La chercheuse principale, le Dr Jennie Mallela, a déclaré que dans les zones proches des «points chauds» miniers de l'île, le récif présentait des niveaux élevés de pollution.

Cette pollution a provoqué un ralentissement de la croissance et de la diversité des récifs.

« Le problème majeur est la pollution des sédiments de la mine de phosphate. Sur un récif sain, les sédiments seront constitués d'organismes récifaux, y compris des coquillages usés et des morceaux de corail, " a déclaré le Dr Mallela.

"Si vous avez beaucoup de ruissellement et de pollution, le sédiment devient sombre et assez collant. Il étouffe et colle aux organismes du récif, et peut les tuer.

"Cela brouille aussi la colonne d'eau, ainsi il empêche la lumière de pénétrer vers le bas. Le corail est en partie végétal, partie animale - le composant végétal a besoin de photosynthèse, donc si la pollution réduit les niveaux de lumière sur le récif, vous enlevez une partie de son régime alimentaire."

Sur les sites fortement pollués, les chercheurs ont également trouvé moins d'espèces de coraux « ramifiés ».

"Ce sont les espèces de coraux dans lesquelles les poissons juvéniles aiment vivre; ce sont elles qui donnent beaucoup de complexité structurelle au récif. Ils manquaient sur les sites vraiment pollués, " a déclaré le Dr Mallela.

"Il y a aussi un type de dur, algues roses très importantes pour le recrutement des bébés coraux. Les niveaux de ces algues étaient vraiment, vraiment bas, s'il était là du tout."

Le Dr Mallela dit que les exploitants miniers doivent envisager de meilleures options de stockage et de gestion des déchets.

"Le site le plus pollué était celui où ils stockaient tout le phosphate à sécher. De toute évidence, ils pourraient mettre en place une sorte de barrières physiques ou de contrôle de l'érosion pour empêcher ce phosphate de s'écouler dans le récif, " elle a dit.

"S'ils extraient le phosphate pour l'engrais à vendre, cela n'a pas de sens que le phosphate se déverse dans l'océan. Il est logique de mettre en place de bonnes stratégies de gestion non seulement pour l'environnement, mais pour l'entreprise aussi."

Les résultats de cette étude pourraient également contenir des leçons importantes pour d'autres sites miniers à travers l'Australie.

"Ce qui entre dans nos rivières descend et finira probablement dans l'océan. Vous devez donc faire très attention à ce que vous autorisez à entrer dans les cours d'eau, et limiter la quantité de sédiments contaminés qui s'y retrouvent, " a déclaré le Dr Mallela.

Malgré cet avertissement, il y avait quelques points positifs à sortir de l'étude. Le Dr Mallela a découvert que les dommages étaient limités à certaines zones autour de l'île Christmas.

"En raison de la forme de l'île et des récifs en pente raide, la pollution était très spécifique au site, vous avez donc des récifs sains plus loin sur la côte, " elle a dit.

"Malgré le fait que nous avons montré beaucoup de dommages miniers localisés sur les récifs, les récifs non impactés par l'exploitation minière sont en fait parmi les récifs australiens les plus sains que nous ayons vus en termes de couverture corallienne.

"Ils ont fait de l'eau de Javel en 2016, mais c'est en fait une bonne nouvelle – nous les avons vus commencer à se rétablir.

"Cela montre essentiellement que nous avons des récifs qui ont la résilience pour se rétablir et continuer à croître."

La recherche a été publiée dans la revue Science de l'environnement total .