L'incendie de forêt du complexe Carlton de 2014 dans le centre-nord de Washington a été le plus grand incendie contigu de l'histoire de l'État. En une seule journée, les flammes se sont propagées sur 160, 000 acres de forêts et de parcours et ont finalement brûlé plus de 250, 000 acres au milieu d'un climat particulièrement chaud, été sec.

Le feu de forêt, portée par des vents forts et une croissance explosive, était sans précédent dans la façon dont il a brûlé le paysage, détruisant plus de 300 maisons dans la Methow Valley de Washington. Mais les « méga-incendies » comme le complexe Carlton deviennent de plus en plus courants dans les forêts de l'ouest des États-Unis à mesure que le climat se réchauffe et que les forêts sont encombrées d'arbres après des années d'exclusion des incendies.

Dans la première étude majeure qui a suivi l'incendie dévastateur du complexe Carlton, des chercheurs de l'Université de Washington et du US Forest Service ont découvert que l'éclaircissage antérieur des arbres et les brûlages dirigés avaient aidé les forêts à survivre à l'incendie. L'étude, publié le 22 février dans la revue Applications écologiques , montre que même dans les incendies de forêt extrêmes, la réduction des combustibles accumulés tels que les petits arbres et arbustes est payante.

"Notre étude suggère que les traitements du carburant valaient l'investissement, donnant un résultat après l'incendie plus souhaitable que s'ils n'avaient pas été mis en œuvre, " a déclaré l'auteur principal Susan Prichard, chercheur à la UW School of Environmental and Forest Sciences. « Créer des paysages plus résilients présente de nombreux avantages, et cette étude suggère que même dans le pire des cas, les incendies de forêt, ça peut valoir le coup."

Le 17 juillet, 2014, des vents soutenus de 35 mph ont traversé la vallée de Methow, soufflant de l'oxygène dans plusieurs incendies qui avaient commencé plus tôt cette semaine-là. Avant longtemps, les incendies se sont joints et se sont propagés. Une colonne de fumée s'étendait sur 30, 000 pieds de haut, faire tomber des braises et enflammer des herbes sèches, arbres et autres combustibles au sol sur des milliers d'acres.

Propulsé par la colonne rapide de fumée et de vent, les flammes ont voyagé jusqu'au fleuve Columbia.

"C'était le genre de feu que même les experts qui les ont étudiés pendant des décennies n'avaient jamais vu auparavant, " dit Prichard, qui vit dans la Methow Valley. "C'était un incendie dévastateur pour notre communauté. Je pensais vraiment que des gens seraient tués par cet incendie, et c'est toujours miraculeux que tout le monde ait survécu."

À la suite, Prichard et ses collaborateurs se sont demandé si des actions telles que des brûlages contrôlés et des éclaircies étaient utiles dans le cas d'un méga-incendie comme le complexe Carlton. Les agences étatiques et fédérales consacrent d'amples ressources à ces efforts visant à accroître la résilience des forêts aux incendies de forêt en supprimant les arbres de petite et moyenne taille, laissant plus grand, arbres matures qui sont plus susceptibles de survivre à de futures sécheresses et incendies de forêt.

Après qu'une forêt soit éclaircie, le brûlage dirigé est utilisé pour réduire les débris ligneux restants sur les sites d'exploitation forestière ou à travers les paysages qui ont construit des arbres abattus, aiguilles de pin, herbes et arbustes.

L'incendie du complexe Carlton a ravagé des centaines de sites auparavant éclaircis ou brûlés, offrant un banc d'essai aux chercheurs pour analyser si le travail a aidé à réduire les impacts des incendies dans ces zones pendant le méga-incendie. Les chercheurs ont utilisé des images satellite de la gravité des brûlures pour examiner les performances des traitements antérieurs du combustible dans le contexte de cet événement extrême d'incendie de forêt.

Ils ont découvert que même pendant les premiers jours explosifs du complexe Carlton, les zones qui ont été éclaircies et brûlées sur prescription avaient plus d'arbres qui ont survécu que les zones qui n'ont pas reçu ces traitements au combustible.

"Certains des traitements ont réduit de manière mesurable les impacts du feu, même sous des températures très élevées, conditions sèches et venteuses, " a déclaré le co-auteur David W. Peterson, chercheur au U.S. Forest Service Wenatchee Forestry Sciences Lab. "Nos résultats suggèrent qu'à mesure que nous augmentons notre" empreinte de restauration "-la proportion de la superficie forestière traitée pour réduire les combustibles-les forêts peuvent devenir de plus en plus résistantes aux incendies de forêt dans un large éventail de conditions."

Ils ont également constaté que l'éclaircie et le brûlage sur les pentes protégées des vents dominants étaient plus efficaces pour réduire les impacts des incendies de forêt sur le paysage que des traitements similaires dans les zones directement exposées au vent. Parce que les vents traversent souvent la vallée de Methow selon un schéma prévisible, les gestionnaires des incendies pourraient éclaircir et brûler stratégiquement dans les zones où ces activités seraient les plus efficaces.

Ces efforts ont aidé à mûrir, les pins ponderosa naturellement résistants au feu survivent. Ces arbres matures, à son tour, fournira des graines qui produiront des arbres plus jeunes à travers le paysage.

Alors que cette étude portait sur l'incendie du complexe Carlton, ses résultats ont des implications plus larges pour les forêts du monde entier sujettes aux incendies de forêt. Ce travail s'ajoute à la bibliothèque croissante d'études montrant comment l'éclaircissage des arbres et les brûlages contrôlés peuvent réduire la gravité du prochain incendie dans le paysage.

"J'espère que notre étude encouragera les décideurs politiques ainsi que les gestionnaires à investir dans la restauration, " a déclaré Prichard. " C'est notre meilleur espoir pour protéger nos cours d'eau, rivières et paysages des incendies catastrophiques."