Des géologues de l'Université d'Aberdeen ont découvert une vaste étendue de la mer du Nord laissée inexplorée pour le pétrole et le gaz à cause des volcans « fantômes » dont ils ont prouvé qu'ils n'existaient pas.

La superficie de 7000 km², connue sous le nom de province volcanique de Rattray, On pensait auparavant qu'il contenait les restes de trois volcans qui ont éclaté il y a 165 millions d'années, lorsque la mer du Nord a tenté de créer un océan entre elle-même et l'Europe - un épisode de « rupture » que les géologues ont décrit comme une tentative ratée de « Brexit jurassique ».

Pendant des décennies, on a supposé que la zone contenait les restes vides d'anciennes chambres magmatiques, excluant la possibilité de découvertes de pétrole et de gaz.

Cependant, une étude dirigée par le Dr Nick Schofield et la doctorante Ailsa Quirie de la School of Geosciences de l'Université, avec des collègues de Heriot-Watt et de l'Université d'Adélaïde, a renversé ce point de vue.

Le Dr Schofield a expliqué : « En s'appuyant sur les méthodes que nous avons utilisées pour examiner la prospectivité des volcans ailleurs dans l'UKCS, nous avons combiné des données sismiques 3D qui nous ont été données par Petroleum Geo-Services (PGS) avec des données de puits pour jeter un nouveau regard sur la province volcanique de Rattray.

"Ce que nous avons découvert a complètement bouleversé des décennies de connaissances acceptées. Auparavant, on croyait que la zone contenait d'anciennes chambres magmatiques - les systèmes de plomberie de trois volcans de l'ère jurassique - qui ont effectivement exclu le potentiel de découvertes de pétrole et de gaz.

"Toutefois, notre étude a montré que ces volcans n'ont jamais existé, et que les feux d'artifice précédant la tentative de la mer du Nord de créer un océan avec l'Europe sont venus via une série de fissures de lave.

"Essentiellement, cela nous redonne une énorme quantité de volume brut de roche dont nous ignorions l'existence, dans l'une des régions les plus prolifiques au monde pour la production de pétrole et de gaz."

Les résultats de l'étude ouvrent la perspective de futures découvertes dans la région, qui n'a pas été touchée au cours de 50 ans d'activité d'exploration en mer du Nord.

"Il y a une immense zone là-dessous qui n'a pas été examinée en détail depuis longtemps, en raison du modèle géologique précédemment incorrect, " a déclaré le Dr Schofield.

"Cela ne veut pas dire que l'exploration ne serait pas difficile, mais la technologie s'améliore constamment et il y a encore de grandes découvertes en mer du Nord, comme nous l'avons vu récemment dans les zones Central Graben et Viking Graben.

"Comme le dit le vieil adage, souvent les meilleurs endroits pour chercher du pétrole sont dans des endroits proches de l'endroit où vous l'avez déjà trouvé, et la mer du Nord en est un parfait exemple."