Aujourd'hui, seuls les habitants les plus âgés du delta du Danube se souviennent que le fleuve gelait presque chaque hiver; depuis la seconde moitié du 20e siècle, Le deuxième plus grand fleuve d'Europe n'a que rarement gelé. Cela est dû à la hausse des températures hivernales et de l'eau en Europe centrale et orientale, comme l'a récemment déterminé une équipe de recherche germano-roumaine. Leur analyse vient d'être publiée dans Rapports scientifiques .

Dans la ville portuaire roumaine de Tulcea, la Commission du Danube a tenu un journal sur la glace. Depuis 1836, l'organisation a enregistré chaque hiver au cours duquel la rivière a gelé, combien de temps la rivière a été recouverte d'une solide couche de glace, et le jour où la glace a commencé à se briser. Jusqu'à il y a environ 70 ans, les archivistes des glaces ont signalé la couverture de glace presque chaque année. Mais depuis le milieu du 20e siècle, les entrées dans la colonne « glace » sont devenues rares :entre 1951 et 2016, Le deuxième plus grand fleuve d'Europe n'a gelé que plus de 10 fois. Mathématiquement parlant, cela signifie moins d'un hiver sur six. Une comparaison avec des régions plus en amont montre qu'à Tulcea, l'entrée du delta du Danube, le fleuve gèle plus longtemps et beaucoup plus fréquemment qu'à Budapest, Hongrie, par exemple.

Une équipe de recherche germano-roumaine a cherché à déterminer pourquoi. "Quand les climatologues parlent de glace et de réchauffement climatique, la plupart des gens pensent à la calotte glaciaire du Groenland ou à la banquise de l'océan Arctique. La plupart d'entre eux ne réalisent pas que la quantité de glace hivernale sur les mers et les rivières d'Europe est un indicateur tout aussi important du changement climatique, " explique le Dr Monica Ionita, chercheur en climatologie à l'institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI).

Elle et ses collègues ont comparé les enregistrements de glace de Tulcea et d'autres villes le long du Danube avec des séries chronologiques météorologiques locales et nationales. Leurs résultats montrent que le climat en Europe centrale et orientale a considérablement changé au cours des dernières décennies. "En Europe, il y a eu une augmentation clairement reconnaissable des températures hivernales depuis la fin des années 1940. Depuis, les mois d'hiver ont rarement été suffisamment froids, et le Danube et d'autres grands fleuves ne peuvent plus geler de façon régulière ou prolongée, " dit Monica Ionita.

Par rapport au passé, la température hivernale moyenne en Europe de l'Est est maintenant d'environ 1,5 degré plus élevée qu'entre 1901 et 1950. De plus, depuis les années 1980, la mer Noire n'est pas devenue aussi froide que les hivers précédents, et sa chaleur rend les hivers en Europe de l'Est et en Russie occidentale plus doux et plus humides.

Une autre raison pour laquelle le Danube ne gèle plus est l'afflux d'eaux usées et de chaleur. Ionita dit, « De 1837 à 1950, les températures hivernales n'ont dû descendre qu'à moins 0,54 degrés pour qu'une calotte glaciaire se forme sur le Danube. Mais depuis le début des années 50, une gelée aussi légère ne suffit pas; aujourd'hui, la température de l'air doit descendre en dessous de -1,05 degrés pour que la surface gèle. En tant que tel, nous pouvons clairement voir les résultats des influences humaines."

Pour ceux qui naviguent sur le Danube, le manque de glace en hiver est un avantage - sans glace, ils peuvent profiter d'une navigation en douceur. Mais Monica Ionita prévient, "Les conséquences pour la faune et la flore du Danube risquent d'être plus importantes, surtout si l'on garde à l'esprit que, à cause du réchauffement climatique, les températures de l'air et de l'eau continueront d'augmenter."