Dora Linda Nishihara conduisait à San Antonio par une sombre soirée de début décembre lorsqu'elle a soudainement disparu de la vue. Plus tard, sa voiture, avec son corps à l'intérieur, a été retrouvée au fond d'un gouffre rempli d'eau de 12 pieds de profondeur qui avait englouti la route devant elle.

Deux jours plus tard, un chauffeur de bus scolaire à Brooklyn, New York, a heurté un énorme cratère sur sa route. Heureusement, aucun enfant n'était à bord et le conducteur a survécu avec des blessures mineures.

Juste la semaine dernière, des trous massifs se sont ouverts dans le bas Manhattan de New York, banlieue d'Atlanta et de San Francisco.

Les gouffres ne sont pas un phénomène nouveau aux États-Unis, surtout dans une demi-douzaine d'états où la géologie les rend plus probables. Mais une récente vague d'énormes, l'apparition soudaine de cavernes suscite l'alarme parce qu'elles se produisent dans des endroits où elles ne devraient pas, et semblent maintenant proliférer dans tout le pays. La cause habituelle :émiettement de l'eau, tuyaux de drainage et d'égout, souvent délaissé par les villes à problèmes budgétaires.

Certains experts réclament désormais une étude nationale pour évaluer le risque et les remèdes potentiels, ce qui pourrait entraîner des coûts élevés pour de nombreuses juridictions.

"L'impact financier sur les villes se chiffre en millions de dollars par an dans tout le pays, " a déclaré Bob Brinkmann, professeur de géologie, l'environnement et la durabilité à l'Université Hofstra.

Aucun organisme gouvernemental ne garde la trace des gouffres causés par l'homme. La plupart des recherches scientifiques se sont concentrées sur des zones où le calcaire, les grottes et les sources naturelles créent des conditions idéales pour les effondrements de terre. La Floride a le plus.

Mais les scientifiques qui étudient les dolines naturelles disent que les cavernes causées par les défaillances des infrastructures deviennent un problème plus important.

De début décembre à avril, selon une revue par l'Associated Press de la couverture médiatique, 39 gouffres importants liés à des infrastructures défaillantes - un taux d'environ un tous les quatre jours - se sont abattus à travers le pays dans des endroits aussi variés que Chicago, Los Angeles, Hoboken, New Jersey, Ville de Sioux, Iowa, et Seattle.

Une personne a été tuée et quatre ont été blessées dans les incidents, ce qui a également provoqué d'importantes évacuations et des perturbations des services publics.

La veille de Noël, un trou de la taille d'un terrain de football a soudainement englouti des parties de trois maisons et une section de route dans une banlieue de Détroit. Le cratère soudain à San Francisco la semaine dernière, 20 pieds de long (6 mètres), tiré dans un semi-camion. La cause de celui-ci n'a pas été déterminée.

Le gouffre qui a tué Nishihara, 68, à San Antonio a été causée par une canalisation d'égout qui s'est rompue lors de fortes pluies. La rupture s'est produite lorsqu'un tuyau de 50 ans devant être remplacé a rejoint un tuyau plus récent. La ville est sous un décret d'autorisation fédéral depuis 2013 pour remplacer ses conduites d'égout vieillissantes.

Dans un rapport de l'année dernière, l'American Society of Civil Engineers a déclaré que les dépenses publiques étaient bien en deçà de ce qui est nécessaire pour remplacer les systèmes d'approvisionnement en eau et d'assainissement qui seront dépassés d'ici 2025. Le déficit de financement a été estimé à 105 milliards de dollars maintenant, contre 55 milliards de dollars en 2010.

"Nous sommes bien sous-financés sur ces systèmes, " a déclaré Greg DiLoreto, qui dirige le comité des infrastructures du groupe. « Cela provoque la défaillance de plus en plus de ces systèmes de canalisations. À Washington, D.C., par exemple, ils utilisent des tuyaux qui ont été installés pendant la guerre civile."

La plupart des conduites d'eau aux États-Unis ont au moins 50 ans et de nombreuses conduites dans les zones urbaines datent du début des années 1900, selon l'American Water Works Association, qui a récemment averti que "l'ère du remplacement" était arrivée. Les lignes obsolètes en fonte et en fibrociment sont maintenant remplacées par de la fonte ductile ou du plastique plus durables. Le maintien du service actuel nécessiterait au moins 1 000 milliards de dollars au cours des 25 prochaines années.

Des améliorations similaires sont nécessaires pour les anciennes conduites d'égout en béton ou en terre cuite, dit DiLoreto.

Dans la banlieue de Detroit à Fraser, aucune estimation des dommages totaux n'a encore été compilée pour l'énorme gouffre qui a soudainement mis en déroute 22 familles après l'effondrement d'une canalisation d'égout vieille de 44 ans à 6 heures du matin la veille de Noël. Le coût du remplacement de la route et de l'égout à lui seul pourrait dépasser 70 millions de dollars, et le comté de Macomb a mis de côté 1 million de dollars pour les trois maisons perdues.

Les fonctionnaires commencent une étude de l'ensemble de son réseau de pipelines qui dessert 500, 000 résidents dans 11 communautés, a déclaré Candice Miller, chef des travaux publics du comté de Macomb.

ça ne peut plus attendre, dit Miller. "Nous allons gérer nos actifs et la première façon de le faire, vous devez savoir quel est leur état."

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