Les algues peuvent être le super aliment dont les bovins laitiers ont besoin pour réduire la quantité de méthane qu'ils rejettent dans l'atmosphère. Les premiers résultats de la recherche à l'Université de Californie, Davis, indiquent qu'une simple touche d'algues marines dans l'alimentation du bétail pourrait réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre des 1,8 million de vaches laitières de Californie.

"C'est un développement très surprenant et prometteur, " a déclaré Ermias Kebreab, professeur de sciences animales et président de Sesnon, à l'intérieur de l'étable laitière de l'UC Davis où il teste l'efficacité des algues avec 12 vaches Holstein. " Les résultats ne sont pas définitifs, mais jusqu'à présent, nous constatons des réductions d'émissions substantielles. Cela pourrait aider les producteurs laitiers californiens à respecter les nouvelles normes d'émission de méthane et à produire de manière durable les produits laitiers dont nous avons besoin pour nourrir le monde."

Le projet de Kebreab est le premier à tester des algues sur des bovins laitiers vivants partout dans le monde.

Son équipe publiera des résultats préliminaires fin juin et commencera d'autres tests avec des bovins supplémentaires plus tard cet été.

Une question de digestion

Les vaches et autres animaux « ruminants » comme les chèvres et les moutons rotent continuellement tout au long de la journée lorsqu'ils digèrent la nourriture dans leur rumen, la première des quatre sections de leur estomac. Le rumen abrite des millions de microbes qui aident à fermenter et à décomposer les aliments riches en fibres comme l'herbe et le foin. Cette fermentation produit des gaz qui se combinent pour former du méthane, un gaz piégeant la chaleur particulièrement puissant.

Donc, comme les bovins rotent et expirent perpétuellement, ils émettent du méthane. Les vaches laissent également passer du méthane à l'autre extrémité, mais à un degré bien moindre. Fumier, trop, est une source d'émissions de méthane.

Afin de réduire les émissions de gaz à effet de serre, Les législateurs californiens ont récemment adopté des réglementations obligeant les producteurs laitiers et autres producteurs à réduire leurs émissions de méthane de 40 % d'ici 2030.

"Comme une grande partie des émissions de méthane d'une laiterie proviennent de l'animal lui-même, la nutrition peut jouer un grand rôle dans la recherche de solutions, " a déclaré Kebreab.

mélasse, s'il te plaît

Tester des suppléments dans l'alimentation du bétail n'est pas nouveau. Kebreab et ses collègues de l'UC Davis et au-delà obtiennent des degrés de succès variables avec une large gamme d'additifs alimentaires. Certains composés fonctionnent en laboratoire avec des systèmes digestifs de bovins simulés, mais pas avec des animaux vivants. Chercheurs en Angleterre, par exemple, ont trouvé du succès avec les suppléments de curry jusqu'à ce qu'ils les testent avec du bétail vivant.

"Les vaches n'aimaient pas le curry, " a déclaré Kebreab.

Lors des tests en laboratoire de l'année dernière, des chercheurs australiens ont découvert que seulement 2 pour cent d'algues dans l'alimentation du bétail pouvaient réduire les émissions de méthane de 99 pour cent. L'algue inhibe apparemment une enzyme qui contribue à la production de méthane.

A en juger par la réaction des vaches UC Davis, les algues sont si loin, tellement bon, surtout lorsqu'il est coupé avec un peu de mélasse.

"La mélasse masque l'odeur, " Kebreab a dit, souriant alors que deux Holstein poussaient du coude une porte qui s'ouvre lorsqu'il est l'heure de leur prochain repas. "Ils apprécient leur alimentation."

Pour tester l'efficacité des algues, Kebreab et Breanne Roque, étudiante diplômée en nutrition animale, ont séparé 12 vaches en trois groupes. Deux groupes sont nourris avec des doses différentes d'algues, et l'alimentation d'un groupe ne contient aucune algue. Ils alternent avec les régimes d'alimentation de deux semaines avec une semaine d'algue rapide entre les deux.

Quatre fois par jour, les vaches reçoivent une collation d'un engin en plein air qui mesure le méthane dans leur haleine pendant qu'elles mangent la friandise.

« Les chiffres que nous voyons sont incroyables, bien au-delà de la cible que les agriculteurs devront atteindre, " a déclaré Kebreab.

Tout au long du régime aux algues, le lait de vache est testé pour des qualités telles que le rendement, saveur et contenu nutritionnel.

Un amour de lait

La production laitière durable n'est pas seulement une entreprise académique pour Kebreab. Il aime le lait depuis son enfance en Érythrée, un pays de la Corne de l'Afrique.

"J'ai toujours été étonné de voir comment un animal qui mange de l'herbe peut produire une nourriture d'une telle qualité, " a déclaré Kebreab. "Et j'ai adoré le goût. Nous n'avons pas eu grand-chose, peut-être une ou deux fois par semaine. Je me demandais, pouvons-nous trouver un moyen de produire suffisamment de lait pour tout le monde ? »

Kebreab essaie. Parmi ses nombreux projets, Kebreab a récemment reçu 500 $, 000 000 de subvention pour aider à améliorer la production animale durable en Éthiopie et au Burkina Faso, où les vaches laitières produisent 5 à 10 litres de lait par jour contre 45 litres que les vaches californiennes peuvent produire. Il travaille avec des chercheurs et un financement de l'Université de Floride avec le soutien de la Fondation Bill et Melinda Gates.

« En améliorant la qualité et la quantité de la production laitière dans les pays en développement, nous aidons les familles à sortir de la pauvreté et de la malnutrition, et aussi réduire l'empreinte carbone du bétail dans le monde, " a déclaré Kebreab.

Si les algues se révèlent être un complément climatiquement intelligent, le produire pourrait être respectueux de l'environnement, trop. Comme le note Kebreab, "La culture des algues ne nécessite pas de terre, eau douce ou engrais."

Mais il reste encore beaucoup à apprendre avant que les agriculteurs n'envisagent de nourrir le bétail avec des algues.

"Nous avons beaucoup plus de recherches à faire pour déterminer si les suppléments d'algues pourraient fournir une solution viable, Solution à long terme, " a déclaré Kebreab. "Mais nous sommes très encouragés par ces premiers résultats."