Hillary Step du mont Everest, un affleurement rocheux juste en dessous du sommet, est maintenant une pente, disent les alpinistes récemment revenus de la montagne.

L'état de la paroi rocheuse nommée d'après le premier alpiniste de l'Everest, Edmund Hillary, a fait l'objet d'intenses spéculations depuis que les alpinistes ont déclaré l'année dernière qu'elle était partie. D'autres n'étaient pas d'accord, affirmant que des chutes de neige fraîches avaient causé la confusion.

Les alpinistes revenant du sommet ce mois-ci ont unanimement déclaré que ce qui était autrefois une paroi rocheuse presque verticale de 12 mètres (40 pieds) est maintenant une pente enneigée progressive et rend l'ascension finale plus rapide et plus facile.

"L'étape Hillary n'est pas comme nous l'avons connue, " a déclaré le guide népalais Dawa Phinjo Lama Bhote, l'un des sept alpinistes interrogés par l'AFP.

"Une grosse pierre d'environ cinq mètres a disparu. La zone est maintenant plus facile à gravir, " a ajouté le septuple alpiniste de l'Everest.

La marche faisait partie d'un étroit, crête exposée reliant le sommet sud de l'Everest (8, 749 mètres) avec le vrai sommet (8, 848 mètres).

Hillary et Tenzing Norgay ont gravi les échelons en 1953 lorsqu'ils sont devenus les premiers grimpeurs à conquérir l'Everest.

Depuis ce premier sommet réussi, tous les grimpeurs qui ont gravi l'Everest par la voie sud ont utilisé des cordes pour se hisser sur le redoutable obstacle, avant de balancer une jambe sur une "selle" en haut.

Mais il n'est plus nécessaire de chevaucher le rocher supérieur et de traîner le long du précipice.

"Le Hillary Step a changé. Nous le montons maintenant sur le côté droit en remontant une pente de neige, " a déclaré l'alpiniste britannique Kenton Cool, qui a fait son 13e sommet de l'Everest la semaine dernière.

"Il n'y a clairement pas le petit coin entre la neige et le rocher qui était là. Il n'y a pas le rocher en haut de la marche que vous aviez l'habitude d'aller à cheval et de traîner."

Plus facile et plus rapide

Les grimpeurs disent que la disparition de l'étape n'a laissé qu'une crête ondulante au sommet.

"La zone de Hillary's Step est une crête de neige modérément raide, mais ne ressort pas plus que toute autre section entre le sommet sud et le sommet principal, " a déclaré un grimpeur qui a refusé d'être nommé.

Les grimpeurs ont commencé à spéculer en 2016 qu'un puissant tremblement de terre au Népal l'année précédente aurait pu radicalement modifier l'étape.

Géologues, cependant, ont demandé si le tremblement de terre de magnitude 7,8 était assez puissant pour déplacer des roches près du sommet de l'Everest, qui se trouve à 450 kilomètres (280 miles) à l'est de l'épicentre.

Le changement climatique est devenu un autre coupable possible. Certains sommets des Alpes européennes ont été considérablement modifiés par le réchauffement des températures, car la glace a fondu et recongelé à plusieurs reprises, desserrer la roche et provoquer des glissements de terrain.

Mais le Dr Jeffrey Kargel du Planetary Science Institute, basé aux États-Unis, a déclaré que l'altitude extrême de l'Everest protégerait le Step d'un tel cycle de "gel-dégel".

"Il fait beaucoup trop froid près du sommet de l'Everest, même les jours d'été ensoleillés et (en) plein midi, " a déclaré le scientifique du changement climatique, laissant la question de ce qui est arrivé à la pendaison de rocher légendaire.

Les autorités népalaises – qui gagnent des millions grâce aux alpinistes qui paient pour gravir l'Everest chaque année – ont insisté l'année dernière sur le fait qu'il restait inchangé.

Cette année, le chef du département du tourisme du Népal, Dinesh Bhattarai, a soutenu cette affirmation, en disant:"Je n'ai rien entendu de différent cette année."

Pendant ce temps, les alpinistes ont déclaré à l'AFP avoir reçu l'ordre du département de ne pas parler à la presse de la légendaire étape, et a averti qu'ils pourraient faire face à une interdiction d'alpinisme s'ils le faisaient.

© 2018 AFP