39 sismomètres de fond océanique ont été déployés au fond de l'océan à travers la dorsale médio-atlantique dans le cadre de l'expérience PI-LAB. Crédit :Université de Southampton
Une poussée de matière des profondeurs de la croûte terrestre pourrait éloigner les continents d'Amérique du Nord et du Sud de l'Europe et de l'Afrique, de nouvelles recherches ont trouvé.
Les plaques rattachées aux Amériques s'écartent de celles rattachées à l'Europe et à l'Afrique de quatre centimètres par an. Entre ces continents se trouve la dorsale médio-atlantique, un site où se forment de nouvelles plaques et une ligne de démarcation entre les plaques se déplaçant vers l'ouest et celles se déplaçant vers l'est; sous cette crête, le matériau monte pour remplacer l'espace laissé par les plaques lorsqu'elles s'écartent.
La sagesse conventionnelle est que ce processus est normalement entraîné par des forces de gravité distantes lorsque les parties les plus denses des plaques s'enfoncent dans la Terre. Cependant, la force motrice derrière la séparation des plaques atlantiques est restée un mystère car l'océan Atlantique n'est pas entouré de denses, plaques qui coulent.
Maintenant une équipe de sismologues, dirigé par l'Université de Southampton, ont trouvé des preuves d'une remontée d'eau dans le manteau - le matériau entre la croûte terrestre et son noyau - à des profondeurs de plus de 600 kilomètres sous la dorsale médio-atlantique, qui pourrait pousser les plaques par le bas, provoquant l'éloignement des continents.
On pense généralement que les upwellings sous les crêtes proviennent de profondeurs beaucoup plus faibles d'environ 60 km.
Déploiement d'un des capteurs à distance. Crédit :Université de Southampton
Les résultats, publié dans la revue La nature mieux comprendre la tectonique des plaques qui provoque de nombreuses catastrophes naturelles dans le monde, y compris les tremblements de terre, tsunamis et éruptions volcaniques.
Au cours de deux croisières de recherche sur le RV Langseth et le RRV Discovery, l'équipe a déployé 39 sismomètres au fond de l'Atlantique dans le cadre des expériences PI-LAB (Passive Imaging of the Lithosphere-Asthenosphere Boundary) et EURO-LAB (Experience to Unearth the Rheological Oceanic Lithosphere-Asthenosphere Boundary). Les données fournissent la première imagerie à grande échelle et à haute résolution du manteau sous la dorsale médio-atlantique.
Il s'agit de l'une des rares expériences de cette échelle jamais menées dans les océans et a permis à l'équipe d'imager les variations de la structure du manteau terrestre à des profondeurs de 410 km et 660 km, des profondeurs associées à des changements brusques des phases minérales. Le signal observé était révélateur d'une profonde, remontée lente et inattendue du manteau plus profond.
Auteur principal, Matthieu Agius, un ancien post-doctorant à l'Université de Southampton et actuellement à l'Università degli studi Roma Tre a déclaré :"Ce fut une mission mémorable qui nous a pris un total de 10 semaines en mer au milieu de l'océan Atlantique. Les résultats incroyables ont apporté de nouvelles la lumière dans notre compréhension de la façon dont l'intérieur de la Terre est connecté à la tectonique des plaques, avec des observations jamais vues auparavant."
Le Dr Kate Rychert et le Dr Nick Harmon de l'Université de Southampton et le professeur Mike Kendall de l'Université d'Oxford ont dirigé l'expérience et étaient les scientifiques en chef des croisières. L'expérience a été financée par le NERC (Natural Environment Research Council, Royaume-Uni) et l'ERC (Conseil européen de la recherche).
