Profondeur de la quille de l'iceberg A-68A par rapport à sa forme initiale. Crédit :Université de Leeds
Les dernières images révèlent que l'iceberg A-68A s'est brisé en plusieurs morceaux, avec deux gros fragments de glace qui se détachent de la berge principale et flottent au large. Les scientifiques utilisant des données satellitaires ont non seulement surveillé le voyage de l'iceberg à travers l'océan Atlantique Sud, mais ont étudié la forme en constante évolution de l'iceberg.
Le colossal iceberg A-68A, l'un des plus gros de tous les temps, a lentement dérivé vers le nord depuis qu'il s'est libéré de la banquise Larsen-C en juillet 2017, et flotte dangereusement près de la Géorgie du Sud depuis un mois.
Les scientifiques marins craignent que sa présence ne nuise à l'écosystème fragile qui prospère autour de l'île, soit par le grattage de la quille de l'iceberg sur le fond marin, soit par la libération massive d'eau douce froide dans l'océan environnant. La proximité de l'berge dépend de la profondeur de sa quille, mais seulement avec des mesures de la forme changeante de l'berge, cela a été impossible à déterminer avec certitude.
En utilisant les données de quatre satellites différents, des scientifiques du Centre d'observation et de modélisation polaires de l'Université de Leeds ont produit la première évaluation de la forme changeante de l'iceberg.
L'équipe a d'abord construit une carte de l'épaisseur initiale des icebergs à partir des mesures enregistrées par l'altimètre radar du satellite CryoSat de l'ESA au cours des 12 mois précédant son vêlage. Cette carte détaillée révèle que l'A-68 était à l'origine, en moyenne, 232 m d'épaisseur, et 285 m à son point le plus épais. Le berg a des canaux de 30 m de profondeur orientés parallèlement à son côté étroit suivant la direction dans laquelle la plate-forme de glace Larsen s'écoulait vers la mer avant de se briser - une caractéristique commune liée à la fonte des océans.
La carte montre les différentes positions du berg au cours de son voyage de trois ans. La carte comprend également des traces d'icebergs historiques, sur la base des données d'un certain nombre de satellites, y compris ERS-1 et ERS-2 de l'ESA dans le cadre de la base de données de suivi des icebergs antarctiques, et montre que A-68A suit cette voie bien tracée. Crédit :contient des données Copernicus Sentinel modifiées (2020), traitées par l'ESA ; Base de données de suivi des icebergs de l'Antarctique
Depuis qu'il dérive dans l'océan, la position et la forme de l'iceberg ont été capturées dans une séquence de 11 images prises par deux satellites différents :la mission Copernicus Sentinel-1, qui dispose d'un radar d'imagerie tout temps et toute l'année, et MODIS de la NASA, qui enregistre des images visibles à l'œil nu.
L'imagerie montre que la taille de l'iceberg a diminué de moitié, passant d'une superficie initiale de 5664 km² à son étendue actuelle de seulement 2606 km². Une grande partie de cette perte est due à la création de petits bancs, dont certains sont encore à flot.
Les profils de la hauteur de l'iceberg ont également été enregistrés à huit reprises, car il a dérivé et tourné dans l'océan par CryoSat et par l'altimètre laser ICESat-2 de la NASA, qui est en orbite depuis septembre 2018. L'imagerie satellitaire coïncidente a permis d'orienter les profils altimétriques de hauteur par rapport à la position initiale de l'iceberg et de calculer son évolution d'épaisseur dans le temps.
En moyenne, l'iceberg s'est aminci de 32 m, et de plus de 50 m par endroits, soit environ un quart de son épaisseur initiale. Lorsqu'ils sont combinés, le changement d'épaisseur et de superficie équivaut à une réduction de 64% du volume de l'iceberg de 1467 à 526 kilomètres cubes.
La trajectoire future de l'iceberg dépend de la profondeur de sa quille par rapport à l'océan environnant. Bien que la Géorgie du Sud se trouve dans un endroit reculé de l'océan Atlantique Sud, il est entouré d'eaux de plateau relativement peu profondes qui s'étendent sur des dizaines de kilomètres au-delà de son littoral.
Le graphique illustre les changements de superficie, épaisseur et volume de l'iceberg A-68A. Crédit :Université de Leeds
Dans sa partie la plus épaisse, l'iceberg A-68A a actuellement une quille de 206 m de profondeur, et il est donc peu probable que la section principale se rapproche beaucoup plus de l'île jusqu'à ce qu'elle s'amincisse ou se brise. Cependant, deux fragments relativement gros qui se sont détachés le 21 décembre sont considérablement plus minces, avec des quilles jusqu'à 50 m moins profondes, et donc ceux-ci constituent la plus grande menace immédiate.
Depuis qu'il s'est libéré, le taux de fonte moyen de l'A-68 a été de 2,5 centimètres par jour et le berg rejette maintenant 767 mètres cubes d'eau douce par seconde dans l'océan environnant, soit 12 fois le débit sortant de la Tamise.
L'équipe continuera de surveiller l'A-68A et ses parties restantes dans le cadre de son évaluation continue des régions polaires de la Terre.
Anne Brackmann-Folgmann, doctorat étudiant à l'Université de Leeds, mentionné, « Les icebergs peuvent avoir des impacts environnementaux majeurs, y compris la perturbation de la circulation océanique, écosystèmes marins, et pourrait bloquer la route entre les colonies de manchots et leurs aires d'alimentation pendant la saison de reproduction. Grâce à CryoSat, nous pouvons suivre les changements dans leur épaisseur, avertissant à l'avance du moment et de l'endroit où ils pourraient s'échouer.
Jamie Izzard, chercheur de troisième cycle à l'Université de Leeds, mentionné, "Les altimètres satellites nous permettent de mesurer le terrain des icebergs avec une précision incroyable, nous permettant de détecter des caractéristiques subtiles comme la dépression superficielle peu profonde au-dessus du canal basal qui était la ligne de faiblesse le long de laquelle les derniers bergs vêlaient. »
Chef de mission CryoSat de l'ESA, Tommaso Parrinello, mentionné, "C'est fantastique de savoir que même dans les régions les plus reculées de notre planète, des satellites comme CryoSat sont capables de faire la lumière sur des événements comme celui-ci et nous aident à surveiller notre environnement et grâce au récent changement d'orbite de CryoSat pour se synchroniser avec ICESat-2, nous verrons plus de résultats à l'avenir provenant de la combinaison des deux mesures satellitaires."
