Californie, Le Brésil et l'Afrique du Sud ont tous récemment connu une sécheresse majeure, menaçant de graves perturbations de l'approvisionnement des grandes villes (événements « Day Zero »). Comment l'Angleterre peut-elle se préparer à la sécheresse sans nuire à l'environnement ni augmenter les redevances d'eau ?

Dr Matthew Ives et Mike Simpson de l'Environmental Change Institute d'Oxford, discuter de leurs recherches sur la planification stratégique de l'eau, nouvellement publié dans le Revue Eau &Environnement .

Beaucoup de gens ont du mal à croire qu'un pays aussi béni avec la pluie que l'Angleterre aurait besoin d'entreprendre des mesures intensives de conservation de l'eau. Mais, contrairement à l'opinion populaire, le Royaume-Uni n'est pas aussi humide que certains le croient. En réalité, certaines parties de l'Angleterre ont des taux de précipitations par personne aussi bas que les régions les plus arides du monde, comme le Moyen-Orient.

Convaincre les gens d'utiliser moins d'eau et d'investir dans des solutions de réduction des fuites à long terme seront essentiels pour éviter les interruptions d'approvisionnement en eau dues à la sécheresse pour un grand nombre d'entreprises et de ménages en Angleterre.

Les conséquences supplémentaires de l'inaction incluraient des coûts élevés pour de nouvelles infrastructures, comme pour le dessalement ou le pompage de transfert, tandis que l'énergie supplémentaire que cela utilise peut entraîner des émissions supplémentaires de dioxyde de carbone. Ces conclusions frappantes sont les principaux résultats des recherches récemment publiées sur l'avenir de l'Angleterre contre le spectre d'une grave sécheresse.

Cette approche à deux volets représente un défi audacieux pour la communauté de l'ingénierie de l'eau. Des solutions technologiques et sociales pour lutter contre les fuites et la réduction de la demande existent déjà, avec beaucoup actuellement mis en œuvre au Royaume-Uni ou à l'étranger.

Les compteurs intelligents, disponible sur une base volontaire dans une grande partie de l'Angleterre, peut réduire les coûts de recherche et de gestion des fuites, tout en encourageant une utilisation réduite de l'eau. Technologies satellitaires et de télédétection pionnières dans les régions les plus sèches du monde, comme Israël et la Californie, peut être utilisé pour identifier les sites de fuite.

Le grand nombre de personnes dans les zones urbaines relativement petites d'Angleterre a besoin d'une énorme quantité d'eau. Malheureusement, alors que bon nombre des zones les plus densément peuplées se trouvent au sud et à l'est, une grande partie de la pluie tombe dans le nord et l'ouest. Une réponse régulièrement proposée à ce problème est de transporter de l'eau à travers le Royaume-Uni, en particulier du Pays de Galles et d'Écosse, pour supporter des conditions sèches temporaires dans le sud-est de l'Angleterre. Cette idée de pipeline pourrait-elle être une solution ? Peut-être que des technologies telles que le dessalement pourraient être utilisées ? Ou le développement d'une nouvelle génération de réservoirs plus grands ? Qu'en est-il de l'augmentation de l'efficacité de notre système d'approvisionnement en eau existant?

Développer des solutions pour répondre aux futurs besoins en eau de l'Angleterre nécessite une perspective nationale, qui peut répondre à des questions stratégiques sur notre stratégie d'infrastructure de l'eau. À l'aide de notre modèle de systèmes d'infrastructure nationale (NISMOD) spécialement conçu, nous avons évalué toutes les différentes options d'investissement disponibles pour les compagnies des eaux d'Angleterre pour assurer la pérennité de l'approvisionnement en eau du pays. Avec une torsion. Nous avons inclus les options disponibles pour les entreprises individuelles, tels que les extensions de réservoirs et les usines de dessalement, aux côtés d'options nécessitant une perspective nationale, telles que les transferts inter-entreprises et les campagnes de gestion de la demande. Et nous avons opposé toutes ces options au spectre de l'incertitude future concernant le changement climatique et la croissance démographique.

Nous avons qualifié cette analyse de « naviguer dans le trilemme de l'eau » car elle impliquait de trouver des solutions qui non seulement fournissaient à l'Angleterre une sécurité future en eau, mais également des solutions abordables et ne mettant pas trop de pression sur l'environnement naturel. Cette étude a mis en évidence la valeur de la flexibilité, des options « favorables au trilemme » telles que la réduction des fuites et la réduction de la demande.

Notre analyse pointe vers la réponse inévitable :la réduction des fuites et la gestion de la demande sont les composants les plus rentables et les plus largement applicables de la future stratégie de l'eau pour l'Angleterre. Un investissement précoce dans ces deux solutions permettrait de développer une culture raisonnable et frugale de l'utilisation de l'eau sans recourir à la panique lors des inévitables épisodes de sécheresse, comme celle vécue à l'été 1976.

Quand on regarde les impacts de la sécheresse dans des endroits qui ont les ressources de l'Angleterre mais n'ont pas pris une préparation suffisante, les résultats sont clairs.

En Australie, de nouveaux ouvrages de dessalement extrêmement coûteux ont été développés en réponse à une sécheresse prolongée, avec des coûts à long terme pour les finances publiques. Ces dernières années en Californie, les restrictions sur l'utilisation de l'eau ont été considérées comme profondément perturbatrices sur le plan social. Cependant, De nombreux Californiens considèrent désormais l'utilisation responsable de l'eau comme une partie normale de la vie quotidienne.

Nos recherches et nos nouvelles capacités de modélisation ont été utilisées à bon escient par la National Infrastructure Commission (NIC) dans son évaluation de la préparation de l'Angleterre à la sécheresse. leur analyse, produit sur la base de notre travail, propose un changement d'approche radical et ambitieux. Le NIC a conclu que l'équivalent de 4 milliards de litres d'eau supplémentaires par jour serait nécessaire dans toute l'Angleterre en cas de sécheresse importante. Le rapport a proposé que les deux tiers de cette quantité soient rendus disponibles grâce au développement de systèmes de canalisations efficaces ainsi qu'en passant aux taux d'utilisation d'eau par les ménages les plus bas du monde développé. Le NIC a recommandé que cela soit soutenu par des transferts d'eau entre les régions et, le cas échéant, de nouvelles infrastructures hydrauliques, notamment des réservoirs et des systèmes de recyclage de l'eau.

Sans une meilleure coordination nationale et des investissements à grande échelle dans l'approvisionnement en eau, le rapport du NIC suggère que de grandes parties du pays ont une chance sur quatre d'avoir leur eau coupée pendant une sécheresse. Mesures d'urgence, tels que les camions-citernes et les navires-citernes, pourrait coûter jusqu'à 40 milliards de livres sterling jusqu'en 2050, tandis que les coûts de construction d'une plus grande résilience ne coûteraient que la moitié de ce montant.

Améliorer l'efficacité des ressources en eau est un défi fascinant avec de nombreuses leçons à tirer du monde entier. Les solutions technologiques, y compris la détection et la surveillance des approvisionnements en eau, peuvent être complétées par des solutions sociales telles que l'éducation et l'identification des facteurs qui poussent les gens à mieux utiliser l'eau. Des organisations telles que l'ECI et le Center for Ecology &Hydrology sont bien placées pour influencer la manière dont ces idées sont recherchées et comment cette recherche peut devenir réalité.

Avec un peu de planification et de vision, l'approvisionnement en eau en Angleterre peut être pérenne et n'a pas besoin d'être coûteux. Un investissement précoce adéquat, le développement d'une culture de l'économie d'eau et de quelques nouvelles idées technologiques et sociales devraient rendre nos occasionnelles longues, étés secs quelque chose à espérer. Lorsque l'alternative est chère, des solutions à court terme dommageables pour l'environnement et des manques d'eau réguliers, le choix est-il clair ?