Grâce aux observations satellitaires de 188 lacs dans le monde, Des scientifiques du Leibniz-Institute of Freshwater Ecology and Inland Fisheries (IGB) ont montré que le réchauffement des grands lacs amplifie leur couleur. Les lacs qui sont verts en raison de leur forte teneur en phytoplancton ont tendance à devenir plus verts pendant les années chaudes à mesure que la teneur en phytoplancton augmente. Dégager, lacs bleus avec peu de phytoplancton, d'autre part, ont tendance à devenir encore plus bleus pendant les années chaudes en raison du déclin du phytoplancton. Ainsi, contrairement aux hypothèses précédentes, le réchauffement des lacs tend à amplifier leur richesse ou leur pauvreté en phytoplancton.

Le spécialiste des lacs, le Dr Benjamin Kraemer, et son équipe ont utilisé des images satellites librement accessibles de la NASA pour tester les associations entre la température et le contenu en phytoplancton dans 188 des plus grands lacs du monde de 2002 à 2016.

Sur la base d'expériences réalisées par d'autres, les scientifiques s'attendaient à ce que le réchauffement diminue la biomasse du phytoplancton dans les lacs du monde. Contrairement à leur hypothèse, cependant, les années chaudes étaient plutôt associées à une biomasse phytoplanctonique plus élevée dans la plupart (68 pour cent) des lacs dans leur analyse. Kraemer explique que, "Le réchauffement pourrait augmenter la teneur en phytoplancton en allongeant la saison de croissance ou en réduisant l'abondance des animaux qui se nourrissent de phytoplancton."

Dans les lacs pauvres en phytoplancton, le réchauffement était associé à des réductions de la teneur en phytoplancton. Dans les lacs pauvres en phytoplancton, en renforçant la stratification thermique d'un lac, le réchauffement de la surface peut piéger les nutriments sous la couche superficielle des lacs :« Cela rend les nutriments indisponibles pour le phytoplancton, ce qui réduit la teneur en phytoplancton et rend les lacs plus clairs pendant les années chaudes, " explique Kraemer. Ce qui peut sembler être un changement pour le mieux au début, pourrait présenter ses propres défis aux gestionnaires de lacs tels que le potentiel préjudiciable de réduire la productivité des pêches.

Les communautés dont les lacs sont riches en phytoplancton – devenant encore plus riches les années chaudes – peuvent prendre des mesures pour réduire les apports en nutriments afin de maintenir la qualité (existante) de l'eau des lacs lorsqu'ils se réchauffent. Ainsi, l'amplification des couleurs des lacs peut servir d'indicateur pour s'attaquer aux efforts de gestion adaptative pour empêcher la détérioration des lacs à mesure qu'ils se réchauffent.

Avancer, les chercheurs prévoient d'étendre leur analyse pour inclure des séries chronologiques plus longues provenant de lacs plus nombreux et plus petits. Après tout, la plupart des lacs du monde sont petits, ainsi, comprendre comment les petits lacs réagissent au réchauffement sera également important pour orienter la gestion des lacs :les petits lacs ont tendance à être plus productifs et pourraient donc être encore plus touchés par le changement climatique que les grands lacs.