Les microplastiques ont atteint les coins les plus reculés de la Terre, y compris les fjords éloignés et même la fosse des Mariannes, l'une des parties les plus profondes de l'océan. Récemment, On a découvert qu'une autre région éloignée de notre planète contient ces polluants :les glaciers et les calottes glaciaires. Un article d'Eos publié en mars examine comment les microplastiques créent des changements dans ces écosystèmes glacés, et souligne l'importance de bien les distinguer d'une autre forme de pollution dans la neige, carbone noir.

En plus des gros déchets plastiques, comme les bouteilles d'eau et les pots à lait, qui finit sur des plages isolées, de nombreux morceaux de plastique se décomposent en morceaux de plus en plus petits par les eaux océaniques et le vent. Ces minuscules particules sont des microplastiques, de minuscules morceaux de plastique qui se sont décomposés avec le temps ou qui étaient petits au départ, tels que les fibres des vêtements ou les perles dans les nettoyants pour le visage.

Comment les microplastiques trouvent-ils leur chemin dans et sur la neige pour commencer ? Peter Deneen, un écrivain de Watershed Progressive qui n'est pas affilié à l'article, expliqué, "Le plus souvent, les microplastiques se retrouvent dans la neige par dépôt dans l'air. Les microplastiques… ont tendance à être plus légers que les particules de poussière et deviennent plus facilement en suspension dans l'air… Ces particules, en raison de leur forme, peut rester en l'air et gagner suffisamment d'altitude pour circuler avec des conditions météorologiques à grande échelle et être transporté [vers] des endroits lointains." Jing Ming, l'un des auteurs de l'article, a souligné que les voyages en avion sont l'une des raisons pour lesquelles les microplastiques sont si répandus.

L'article met en évidence la distinction entre les microplastiques et le noir de carbone, une autre forme de pollution qui s'accumule également sur la neige. Les particules de noir de carbone proviennent de la combustion de combustibles fossiles par l'homme ainsi que de sources naturelles telles que les incendies de forêt. En raison de leur couleur sombre, les particules de carbone noir absorbent la lumière du soleil et chauffent les surfaces sur lesquelles elles atterrissent. Lorsqu'ils se déposent sur la neige et la glace, ils augmentent les taux de fusion. À la suite de cette fusion, la planète est brillante, les surfaces réfléchissantes diminuent de surface. Et à la suite de cette diminution, encore plus de lumière solaire est absorbée par la surface, résultant en un plus grand réchauffement.

Actuellement, presque toutes les études sur le noir de carbone ignorent la co-présence de microplastiques dans la neige, qui ont également un effet sur les taux de fusion. Ming a expliqué, "Les microplastiques qui se déposent dans la neige dureront des centaines d'années ou même plus longtemps. Ils peuvent absorber le rayonnement solaire et réduire l'albédo de surface étant donné qu'ils ne sont pas complètement transparents mais avec de la couleur." Les auteurs soulignent que ce ne sont pas seulement les microplastiques colorés qui absorbent la lumière du soleil et se réchauffent, mais aussi des plastiques plus translucides. Plastiques translucides, qui normalement n'absorberait pas la lumière, peut porter, panne, ou se rayer; tous ces processus augmentent leurs niveaux d'absorption.

Comme les mesures et les instruments actuels ne tiennent pas compte de la présence de microplastiques, leur effet sur les taux de fusion peut être attribué à tort au noir de carbone. Ming a expliqué que, par conséquent, « le forçage du noir de carbone dans la neige devra peut-être être réévalué en raison de la coexistence de microplastiques. » En d'autres termes, l'effet mesuré du noir de carbone sur la fonte des neiges peut être considérablement différent de l'effet réel, en raison de la présence négligée de microplastiques.

Afin de commencer à trier les différents impacts des microplastiques et du noir de carbone, l'article suggère trois changements simples. La première consiste à utiliser des bouteilles en verre pour prélever des échantillons sur le terrain afin d'éviter la contamination par le plastique. La seconde consiste à filtrer des échantillons de neige fondue afin de séparer les particules microplastiques. Et la troisième consiste à centrifuger (essorer à grande vitesse) des échantillons pour séparer les particules microplastiques, car elles ont généralement une densité plus faible que les particules de noir de carbone. Ming a souligné que « nous devrions rapidement mettre en place un protocole pour mesurer les microplastiques dans la neige, différencier les microplastiques du noir de carbone et séparer leurs rôles individuels dans la neige."

Deneen a souligné une autre considération importante des microplastiques dans la neige. "Le problème avec les microplastiques sur la neige/la glace, c'est que la neige/la glace ne sont pas ce que nous appellerions un" évier de microplastiques, '" a expliqué Deneen, qui est un ancien éditeur de GlacierHub. "La neige et la glace fondent et comme elle le fait, ces particules sont transportées à travers une variété d'écosystèmes, contaminer l'habitat riverain, estuaire, et éventuellement marins. » Lorsqu'ils atteignent ces écosystèmes, que ce soit par la fonte des neiges ou autrement, les microplastiques captent des contaminants chimiques et peuvent perturber de nombreuses formes de vie :les animaux peuvent les ingérer, nuire non seulement à eux-mêmes, mais aussi les humains qui les mangent. Les petits invertébrés consommeront des microplastiques, puis être consommé par le poisson, et le plastique remonte la chaîne alimentaire jusqu'à ce qu'il arrive dans une assiette.

De nombreuses mains seront nécessaires pour s'attaquer au problème plus large de la pollution par les microplastiques. « Nous avons besoin de gens, entreprises, et les gouvernements y travaillent de tous côtés pour trouver des matériaux alternatifs et changer la culture qui en est venue à dépendre des [plastiques], " a déclaré Deneen. Il a fortement souligné la nécessité d'une politique suffisante et substantielle qui impose des limites à la production et à l'utilisation de plastique, et qui vise à nettoyer les terrains déjà endommagés.

Les microplastiques affectent un très large éventail d'écosystèmes. Comme en témoigne leur présence dans la neige, les microplastiques affectent chaque écosystème de manières distinctes, selon le contexte et l'existence d'autres facteurs, comme le noir de carbone. Comprendre ces différences est crucial pour répondre à la crise des microplastiques. Lutter contre les plastiques signifie lutter contre la pollution non seulement dans les océans et les plages, mais aussi sur les glaciers de haute montagne.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.