La Terre a peut-être été beaucoup plus riche en oxygène au début de son histoire qu'on ne le pensait auparavant, préparer le terrain pour l'évolution de la vie complexe, selon de nouvelles recherches menées par des scientifiques de l'Université de l'Alberta et de l'Université de Tartu en Estonie. L'étude fournit des preuves de niveaux d'oxygène élevés il y a 2 milliards d'années et va à l'encontre des modèles précédemment acceptés.

L'équipe internationale de chercheurs, dirigé par des scientifiques de l'UAlberta, ont étudié une carotte de forage russe contenant de la shungite, une roche sédimentaire riche en carbone unique déposée il y a 2 milliards d'années. Le matériau fournit plusieurs indices sur les concentrations d'oxygène à la surface de la Terre à cette époque, y compris des niveaux étonnamment élevés de molybdène, uranium, et rhénium, ainsi que des rapports isotopiques de l'uranium élevés.

« On pense que ces métaux traces ne sont courants dans les océans et les sédiments de la Terre que lorsque l'oxygène est abondant, " a expliqué Kaarel Mänd, un doctorat candidat au Département des sciences de la Terre et de l'atmosphère de l'Université de l'Alberta et auteur principal de l'étude. "Ces concentrations de métaux traces sont inégalées dans l'histoire de la Terre primitive, suggérant des niveaux élevés d'oxygène au moment où la shungite a été déposée."

Qu'est-ce qui est déroutant, Mänd a expliqué, est que de nombreux modèles largement acceptés des cycles du carbone et de l'oxygène de la Terre prédisent que la shungite aurait dû être déposée à un moment de diminution rapide des niveaux d'oxygène.

"Ce que nous avons trouvé contredit l'opinion dominante, " dit Mänd, qui termine son doctorat. sous la direction du professeur Kurt Konhauser. "Cela forcera la communauté des sciences de la Terre à repenser ce qui a conduit les cycles du carbone et de l'oxygène sur la Terre primitive."

Les nouvelles découvertes donnent également un aperçu de l'évolution de la vie complexe. Le "moyen âge" de la Terre représente la toile de fond de l'apparition des eucaryotes. Les eucaryotes sont les précurseurs de toute vie complexe, et nécessitent des niveaux élevés d'oxygène dans leur environnement pour prospérer. Cette étude renforce l'idée que les conditions propices à l'évolution de la vie complexe sur la Terre primitive ont commencé beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.

Les recherches futures examineront le délai entre la montée initiale de l'oxygène et l'apparition et la propagation des eucaryotes, restant un domaine de recherche active, une question à laquelle les chercheurs de l'Université de l'Alberta et de l'Université de Tartu sont bien placés pour aider à répondre.

Ce papier, "Les océans oxygénés du Paléoprotérozoïque suite à l'événement Lomagundi-Jatuli, " a été publié dans la revue Géosciences de la nature .