Construit dans un bassin naturel rempli des sédiments d'un ancien lac, La ville de Mexico s'est avérée particulièrement vulnérable aux effets dévastateurs des tremblements de terre, revu mardi avec une secousse de magnitude 7,1 qui a tué au moins 233 personnes dans la capitale.

Le séisme était "moyennement fort" selon Yann Klinger, expert au Global Physics Institute à Paris.

Par comparaison, le séisme de magnitude 8,2 qui a secoué le sud du Mexique le 7 septembre était « un monstre », Klinger a dit - mais a abouti à moins, environ 100, des morts.

"Le fait qu'il y ait eu beaucoup de victimes cette fois est principalement dû à la configuration particulière de Mexico, " il a dit.

Le Mexique dans son ensemble se trouve le long des bords de plusieurs énormes plaques tectoniques, bien que généralement leurs mouvements produisent des tremblements de terre le long de la côte ouest du pays, par des déplacements "interplaques" plus courants profondément sous la terre, c'est ce qui a causé le tremblement de terre massif qui a frappé le Mexique en 1985, tuant environ 10, 000 personnes.

Le séisme de mardi s'est produit plus à l'est et a impliqué les Cocos, une microplaque dite "collée" entre les plaques Pacifique et nord-américaine, dit Klinger.

De tels phénomènes, qui a également causé le séisme qui a frappé le 7 septembre, sont connus sous le nom de séismes "intraplaques" qui se produisent à l'intérieur des plaques, et pas lorsque les bords de plaques séparées se frottent les uns contre les autres.

"Heureusement, cela s'est produit en profondeur (environ 50 kilomètres), donc la secousse au niveau du sol n'était pas aussi grave qu'elle aurait pu l'être, " a déclaré David Rothery, professeur de géosciences à l'Open University en Grande-Bretagne.

"La déformation s'accumule par flexion et flexion jusqu'à ce qu'une contrainte suffisante ait été accumulée pour libérer le blocage, permettant à plusieurs années de mouvement de se produire en quelques secondes, " il a dit.

"Comme des sables mouvants"

Mais quel que soit le type d'activité tectonique, les vibrations qui en résultent peuvent être particulièrement mortelles à Mexico car elles sont construites sur les sédiments compacts d'un lac asséché.

"Il y a deux effets très dangereux qui se conjuguent :les ondes sismiques sont piégées dans le bassin et amplifiées, " a déclaré Klinger.

"Et en plus, les sédiments meubles (argile, sable) perdent leur cohérence dans le tremblement et deviennent comme liquide, un peu comme des sables mouvants."

Les immeubles les plus hauts de la capitale sont particulièrement sensibles aux vibrations qui en résultent sur un sol instable, présentant des risques plus importants pour les résidents.

Les secouristes concentraient notamment leurs efforts jeudi sur une école du sud de Mexico, où 21 enfants et cinq adultes ont été écrasés à mort, et où beaucoup pourraient encore être piégés dans les décombres.

"L'école primaire Enrique Rebsamen où de nombreux enfants sont morts ressemble à un bâtiment moderne, et aurait dû avoir une résistance intégrée aux tremblements de terre, " dit Rothery.

« S'il avait été correctement construit, il n'aurait pas dû s'effondrer, et je m'attends à ce que des questions soient posées pour savoir si les codes du bâtiment appropriés ont été respectés, " il ajouta.

Les scientifiques s'attendent également à des répliques dans les prochains jours ou semaines.

« Dans le scénario le plus courant, les magnitudes sont inférieures au séisme initial. Mais on ne peut pas exclure d'autres chocs forts, " a déclaré Klinger.

© 2017 AFP