Les gestionnaires fonciers utilisent depuis longtemps l'exploitation forestière pour répondre à de nombreux besoins humains, notamment les matériaux de construction, les terrains à aménager et le carburant pour les habitations et l'industrie. Pendant la colonisation européenne, les pratiques d'exploitation forestière ont détruit une grande partie de la forêt vierge qui existait aux États-Unis, dont 95% de la forêt vierge de l'État du Wisconsin. L'exploitation forestière et ses effets sur l'écosystème sont complexes.
Gestion des forêts

Le US Forest Service gère ses terres pour permettre l'utilisation de cette ressource renouvelable. Leur mission consiste à gérer les forêts pour leur productivité. Souvent, l'exploitation forestière remplace les forces naturelles qui seraient en jeu dans les écosystèmes forestiers. Par exemple, dans certains écosystèmes forestiers, comme les forêts de pins ponderosa pré-européens, des incendies fréquents de faible intensité se sont produits tous les 1 à 25 ans, la foudre étant la cause la plus fréquente.
Avantages

La gestion rétablit la santé des forêts de plusieurs façons. L'exploitation forestière ouvre l'écosystème pour la croissance de nouvelles plantes. L'enlèvement de la litière réduit l'intensité des futurs incendies en diminuant la charge de combustible afin d'éviter les feux de cime dévastateurs qui tuent toute la vie des plantes sur leur chemin. L'exploitation forestière favorise la succession de plantes adaptées à un écosystème, se débarrassant souvent des espèces non indigènes qui peuvent envahir un habitat. Les habitats où le feu est fréquent comprennent des espèces adaptées à sa présence. Par exemple, le pin gris dépend du feu pour inciter ses cônes à s'ouvrir. Les graminées non indigènes comme le brome ne sont pas adaptées au feu et périront.
Effets négatifs

Si elles sont mal gérées, l'exploitation forestière peut avoir de graves répercussions sur l'environnement. L'exploitation forestière supprime potentiellement l'habitat des oiseaux et autres animaux sauvages qui utilisent des arbres pour se couvrir, l'habitat de nidification ou la nourriture. Les hiboux, par exemple, préfèrent les arbres plus âgés avec un plus grand diamètre pour les cavités de nidification. Si l'exploitation forestière se produit le long des berges des cours d'eau, le risque d'inondation et d'érosion augmente, car ces arbres aident à ancrer le sol en place. L'érosion se produit également lors de l'exploitation forestière elle-même. Les gros camions utilisés pour transporter les arbres abattus se déplacent sur des routes non améliorées, ce qui augmente l'érosion du sol et aggrave ses effets néfastes.
Coupe à blanc

Il existe une différence nette et importante entre l'exploitation forestière et la coupe à blanc. La gestion forestière peut bénéficier aux forêts, tandis que la coupe à blanc les détruit. La coupe à blanc est souvent pratiquée dans les forêts tropicales à des fins de récolte du bois et d'autres produits végétaux, ainsi que pour ouvrir des espaces de développement. Les effets environnementaux négatifs abondent et les espèces végétales rares ou menacées sont détruites. La coupe à blanc affecte négativement la faune en réduisant l'habitat.
Exploitation forestière et changement climatique

L'exploitation forestière peut avoir une incidence sur le changement climatique en augmentant la quantité de dioxyde de carbone libre dans l'atmosphère. La vie végétale stocke le dioxyde de carbone dans ses tissus. La déforestation va souvent de pair avec le feu, qui libère ce dioxyde de carbone stocké dans l'air, aggravant les effets des gaz à effet de serre. Une étude publiée en 2009 dans la revue Conservation Letters a révélé des liens entre l'exploitation forestière et la vulnérabilité au feu.