Les vagues de chaleur amplifiées par une forte humidité peuvent atteindre plus de 40°C et peuvent survenir aussi souvent que tous les deux ans, entraînant de graves risques pour la santé humaine. Si les températures mondiales augmentent de 4°C, une nouvelle super vague de chaleur de 55°C peut frapper régulièrement de nombreuses régions du monde, y compris l'Europe.

Une étude récemment publiée par le Centre commun de recherche (JRC) - le service de la science et de la connaissance de la Commission européenne - analyse l'interaction entre l'humidité et la chaleur. La nouveauté de cette étude est qu'elle s'intéresse non seulement à la température mais aussi à l'humidité relative pour estimer l'ampleur et l'impact des vagues de chaleur.

Il découvre que les combinaisons des deux, et les vagues de chaleur qui en résultent, laisser toujours plus de personnes exposées à des risques sanitaires importants, surtout en Asie de l'Est et sur la côte est de l'Amérique.

L'air chaud combiné à une humidité élevée peut être très dangereux car il empêche le corps humain de se refroidir par la transpiration, conduisant à l'hyperthermie. Par conséquent, si les tendances au réchauffement climatique se poursuivent, on s'attend à ce que beaucoup plus de personnes souffrent d'insolation, surtout dans les régions densément peuplées de l'Inde, La Chine et les États-Unis.

L'étude analyse les changements dans la probabilité annuelle d'une vague de chaleur à forte humidité depuis 1979 dans différents scénarios de réchauffement climatique. Si les températures mondiales augmentent jusqu'à 2 °C au-dessus des niveaux préindustriels, l'effet combiné de la chaleur et de l'humidité (connu sous le nom de température apparente ou indice de chaleur) dépassera probablement 40 °C chaque année dans de nombreuses régions d'Asie, Australie, Afrique du Nord, Amérique du Sud et du Nord. L'Europe sera la moins touchée avec jusqu'à 30% de chances d'avoir une vague de chaleur aussi forte chaque année.

Cependant, si les températures montent à 4°C, un scénario sévère se profile à l'horizon. Les scientifiques prédisent qu'une nouvelle super vague de chaleur apparaîtra avec une température apparente culminant à plus de 55 °C, un niveau critique pour la survie humaine. Cela affectera les zones densément peuplées telles que la côte est des États-Unis, la Chine côtière, une grande partie de l'Inde et de l'Amérique du Sud. Dans ce scénario de réchauffement climatique, l'Europe est susceptible de subir régulièrement des vagues de chaleur annuelles avec une température apparente supérieure à 40 °C, tandis que certaines régions d'Europe de l'Est peuvent être touchées par des vagues de chaleur supérieures à 55 °C.

Les auteurs soulignent que bien que certaines zones urbaines telles que Chicago et Shanghai ne soient pas considérées comme présentant un risque élevé de vagues de chaleur en fonction de la température uniquement, la probabilité de conditions météorologiques extrêmes a fortement augmenté si l'on considère l'humidité relative.

Selon l'étude, l'effet de l'humidité relative sur l'amplitude et le pic des vagues de chaleur pourrait être sous-estimé dans les recherches actuelles. Les résultats de l'étude confirment la nécessité de prendre des mesures urgentes d'atténuation et d'adaptation pour faire face aux impacts des vagues de chaleur, et indiquer les régions où de nouvelles mesures d'adaptation pourraient être nécessaires pour faire face au stress thermique.

L'étude s'appuie sur l'indice de vague de chaleur apparente (AHWI), un indice composite pour l'humidité et la chaleur développé par le Centre de compétence du JRC sur les indicateurs composites et les tableaux de bord (ec.europa.eu/jrc/en/coin)

L'article est publié dans Scientific Reports (Nature Springer) et apporte des données et des visualisations précieuses pour les futures politiques d'adaptation et d'atténuation.