Les scientifiques marins de WCS (Wildlife Conservation Society) et d'autres groupes examinant l'état écologique des récifs coralliens dans les océans Indien et Pacifique ont découvert un fait troublant :même les meilleurs parcs marins de récifs coralliens contiennent moins de la moitié de la biomasse de poissons trouvée dans la plupart des récifs isolés éloignés des établissements humains.

L'étude intitulée « Bases de référence et repères mondiaux pour la biomasse des poissons :comparaison des récifs éloignés et des fermetures de pêcheries » paraît dans la nouvelle édition du journal Série sur les progrès de l'écologie marine .

« Rechercher des communautés de poissons de récif en bonne santé pour servir de repères exigeait de s'éloigner du rivage pour fournir le contrôle ultime des impacts humains. Ce que nous avons découvert, c'est que la pêche a des impacts de longue durée sur le paysage marin, même lorsque la pêche s'est arrêtée dans les parcs pendant des décennies, " a déclaré le Dr Tim McClanahan, WCS Senior Conservationist et auteur principal de l'étude.

Les chercheurs ont rassemblé des données à partir d'un certain nombre d'études sur les poissons de récif menées entre 2005 et 2016 sur près de 1, 000 récifs coralliens pour évaluer l'efficacité des bases de référence des récifs éloignés et des repères côtiers, systèmes de gestion ou d'accès qui sont souvent utilisés pour évaluer l'état écologique des écosystèmes marins.

Les récifs coralliens examinés comprenaient à la fois des fermetures de pêche (d'une durée de plus de 15 ans à 48 ans) et des systèmes récifaux sur des sites situés à plus de 9 heures de trajet des marchés terrestres. La distance moyenne des marchés pour les régions éloignées était de 39 heures de temps de trajet comparativement à 2 heures pour les fermetures de pêches côtières. Les espèces de poissons de 28 familles que l'on trouve couramment dans les récifs coralliens ont été incluses dans l'analyse. Les requins, des espèces généralement étendues qui ne sont pas toujours efficacement protégées par les fermetures de la pêche, ont été exclus de l'analyse. Ainsi, la découverte n'a pas pu être attribuée aux pertes de requins, espèces connues pour être très vulnérables à la pêche.

L'analyse a révélé qu'il n'y avait pas de changement significatif dans la biomasse d'un récif entre les communautés de poissons trouvées dans les fermetures de pêche qui avaient environ 15 ans et celles qui avaient près de 50 ans. Ils ont constaté que les fermetures de pêche n'avaient que 40 pour cent de la biomasse de poisson contenue dans des récifs plus éloignés qui n'avaient pas connu des niveaux de pêche importants. Spécifiquement, les fermetures de pêche utilisées dans l'étude avaient une biomasse moyenne de 740 kilogrammes par hectare, contre 1, 870 kilogrammes par hectare trouvés dans les sites de récifs offshore. Les récifs éloignés des latitudes tropicales contenaient également plus de biomasse que les sites éloignés des régions subtropicales; les auteurs ont également découvert que des variables telles que la couverture corallienne et les niveaux de luminosité (liés à la profondeur) influençaient la biomasse de poissons du récif, mais de différentes manières pour la fermeture du littoral et les récifs éloignés, ce qui indique des écologies très différentes pour les parcs coralliens et les récifs éloignés.

Les auteurs soutiennent que, alors que les fermetures de pêche restent un outil important pour la gestion marine dans les paysages marins fortement pêchés, les nouvelles découvertes soulignent les difficultés de simuler la nature sauvage dans les petits parcs marins.

McClanahan a ajouté :« Nous pouvons voir le rôle important que joue la nature marine dans la protection des communautés de poissons, un rôle que les parcs marins situés à proximité du littoral ne sont pas en mesure de simuler. Maintenant, lorsque nous calculons les valeurs de référence et la biomasse des poissons, nous savons ce qui est vraiment comparé et perdu en termes de conditions avant les impacts humains. »