L'élimination des eaux usées provenant de la production de pétrole et de gaz en les injectant profondément dans le sol a été liée à une augmentation spectaculaire de l'activité sismique dans l'Oklahoma depuis 2009. Les taux d'injection ont récemment diminué en raison des mesures réglementaires et des forces du marché, mais les sismologues disent que cela n'a pas encore réduit de manière significative le risque de tremblements de terre potentiellement dommageables.

Une nouvelle analyse menée par des sismologues de l'UC Santa Cruz, publié le 9 août dans Avancées scientifiques , ont constaté que la probabilité de séismes modérés cette année dans les zones touchées de l'Oklahoma est deux fois plus élevée que ce qui avait été suggéré par une analyse précédente. L'étude précédente, publié en novembre 2016, prédit qu'une injection réduite d'eaux usées entraînerait une activité sismique sensiblement moindre, avec des tremblements de terre largement ressentis de magnitude 3 ou plus diminuant de manière significative d'ici la fin de 2016 et approchant les niveaux historiques d'ici quelques années.

"Bien qu'ils aient eu raison de dire que les petits tremblements de terre semblaient diminuer, les séismes modérés ne diminuent pas. Le problème n'a pas été résolu au point où nous pouvons arrêter de nous en préoccuper, " a déclaré la co-auteur Emily Brodsky, professeur de sciences de la Terre et des planètes à l'UC Santa Cruz.

Comme pour souligner les nouvelles découvertes, le centre de l'Oklahoma a subi une série de tremblements de terre la semaine dernière, y compris une secousse de magnitude 4,2 mercredi soir (2 août) qui a coupé le courant à Edmond, près d'Oklahoma City. Le sismologue d'État Jacob Walter, un co-auteur du nouveau papier, a déclaré qu'il s'agissait du quatrième tremblement de terre de magnitude 4 ou plus en 2017. Le taux de tels tremblements de terre est légèrement inférieur à celui de 2016, il a dit, mais ils continuent de présenter un danger.

"Il y a toujours un risque sismique important en Oklahoma, et ça ne va pas diminuer aussi vite que le document précédent le suggérait, " dit Walter.

Premier auteur Thomas Goebel, un stagiaire postdoctoral à l'UC Santa Cruz, a déclaré que son intérêt avait été piqué par des déclarations fortes dans le document précédent, comme la prédiction que la sismicité tomberait à des niveaux historiques en quelques années, qu'il a trouvé déroutant. Il a noté qu'il y avait eu deux grands tremblements de terre à la fin de 2016, les séismes de magnitude 5,8 de Pawnee et de magnitude 5,0 de Cushing, et ces tremblements de terre et d'autres grands se sont produits lorsque les taux d'injection étaient relativement faibles.

Compte tenu des implications importantes concernant les risques sismiques, Goebel et Brodsky ont décidé d'examiner de plus près les données d'origine et de faire leur propre analyse. Pour une expertise sur les conditions sismiques en Oklahoma, ils ont travaillé avec Walter et un hydrogéologue de l'Oklahoma Geological Survey, Kyle Murray.

Les chercheurs ont utilisé le même modèle statistique de sismicité induite par injection que celui utilisé dans l'article précédent, mais leur analyse a suggéré une probabilité beaucoup plus élevée de séismes modérés en 2017 (80 % contre 37 %). Ils n'ont également trouvé aucune preuve suggérant que les probabilités de tremblement de terre seraient aussi faibles que les valeurs historiques d'ici 2025.

Walter a déclaré que l'Oklahoma Geological Survey continue d'évaluer les effets de la réduction des injections d'eaux usées. Il a noté que des études sur la sismicité induite par les injections ont révélé qu'il peut y avoir un décalage important entre les injections et l'occurrence des tremblements de terre. « S'il y a un décalage dans l'occurrence des tremblements de terre induits, nous nous attendons à ce qu'il puisse y avoir un décalage similaire dans les effets d'une réduction des injections, " dit Walter.