Demandez à un agriculteur, un scientifique, et un professionnel de la conservation pour définir la santé des sols, et vous pourriez trouver trois réponses assez différentes. Cette inadéquation peut être à l'origine d'une adoption inférieure à l'idéal de pratiques de conservation des sols, selon une nouvelle étude de l'Université de l'Illinois et de l'Ohio State University.

"Nous utilisons tous le terme 'santé du sol, ' mais après discussion, il est souvent clair que différents groupes n'ont pas vraiment la même définition de travail ou la même interprétation du terme. Quand nous continuons à nous parler, en supposant que nous savons ce que l'autre personne veut dire, c'est un obstacle potentiel à une plus grande adoption de bonnes pratiques de gestion des sols, " dit Jordan Wade, chercheur postdoctoral au Département des sciences des cultures de l'U of I, et auteur principal de l'étude. Wade a mené la recherche en tant que doctorant à l'OSU.

Surtout, l'étude révèle également que les agriculteurs se soucient beaucoup plus de la santé des sols que ne le pensent les scientifiques et les professionnels de la conservation.

« De nombreux universitaires pensent que les agriculteurs ne valorisent pas la santé des sols, mais nos résultats montrent clairement que c'est une priorité majeure pour eux. Nous finissons par passer tellement de temps à essayer de convaincre les agriculteurs que la santé des sols est importante, mais ils sont déjà là, ", dit Wade. "Nous devons aller de l'avant et commencer à reconnaître les agriculteurs comme nos collègues et nos égaux dans ce que nous essayons d'accomplir."

Wade et ses collègues ont envoyé des sondages papier et numériques à des centaines d'agriculteurs du Midwest, Les employés du Natural Resource Conservation Service (NRCS), et chercheurs agronomes, évaluer leurs conceptualisations et prioriser la santé du sol et les tests de sol communs. Les chercheurs ont utilisé une approche de modèles mentaux, un type de méthode d'enquête qui teste les hypothèses sur les relations causales entre divers concepts ou facteurs.

En plus de constater que les agriculteurs accordaient la priorité à la santé des sols à un niveau plus élevé (8,5 sur 10) que les universitaires et les professionnels du NRCS ne s'y attendaient (4,9 et 5,7, respectivement), l'enquête a révélé un accord surprenant sur la façon dont les groupes ont conceptualisé la santé des sols.

« Les agriculteurs, le personnel du NRCS, et les chercheurs agricoles ont tous convenu que la santé des sols affectait positivement la productivité des cultures et la rentabilité des exploitations, " dit Margaret Beetstra, co-auteur de l'étude et John A. Knauss Marine Policy Fellow à la National Oceanic and Atmospheric Administration. "Et tous les groupes ont signalé des liens bidirectionnels, ou des boucles de rétroaction, entre la santé et la fertilité des sols, fonctionnement biologique, et le fonctionnement physique du sol. Il s'agissait d'un degré d'accord étonnamment élevé entre les groupes, ce qui a largement réfuté notre hypothèse selon laquelle les agriculteurs et les universitaires conceptualisent la santé des sols différemment. »

Les chercheurs ont noté de légères différences dans la conceptualisation de la santé des sols au sein des groupes, cependant, ce qui signifie qu'il n'y a pas nécessairement une seule bonne façon pour les groupes de communiquer sur le sujet.

"Si je, en tant que chercheur, je parle d'améliorer la santé des sols, Je pense peut-être à la façon dont cela pourrait réduire les intrants, mais un écologiste du NRCS pourrait ne pas l'être, " dit Wade. "Cela signifie que nos conclusions d'une conversation sur la santé des sols pourraient être très différentes."

Lorsqu'on leur a demandé comment ils utilisaient et évaluaient divers tests de sol, les agriculteurs et les universitaires avaient tendance à se ressembler davantage que les professionnels du NRCS, qui, selon l'enquête, se fier davantage aux mesures sur le terrain (p. "au toucher" ou comment le sol travaille avec un tracteur) que les tests agronomiques de sol standard (par exemple, pH, matière organique, nutriments extractibles). Tous les groupes ont déclaré qu'ils appréciaient les tests de santé du sol qui intègrent des mesures de l'activité microbienne du sol, mais l'enquête a révélé que les agriculteurs ne les utilisent tout simplement pas.

« Notre conclusion selon laquelle les agriculteurs trouvent les tests de santé des sols utiles, mais souvent ne pas les utiliser suggère qu'il existe une sorte de barrière, telles que la disponibilité ou le coût de ces tests, " dit Wade.

L'étude suggère que les stratégies de communication et de recherche autour de la santé des sols pourraient se concentrer moins sur l'importance ou non de la santé des sols et davantage sur les avantages perçus et la manière de les mesurer. "Avec plus d'acteurs poussant dans la même direction, l'espoir est que nous continuons à améliorer la santé des sols dans le Midwest, " dit Wade.

André Margenot, co-auteur de l'étude et conseiller pédagogique actuel de Wade à l'U of I, travaille en étroite collaboration avec les agriculteurs de l'Illinois sur les problèmes de santé et de fertilité des sols. Il dit, "De nombreux agriculteurs de l'Illinois avec lesquels nous avons travaillé ont noté des liens potentiels entre la santé des sols et la qualité de l'eau pour une pratique donnée, et aussi, surtout, comment certaines pratiques peuvent avoir des effets bénéfiques sur la santé des sols mais pas nécessairement sur la qualité de l'eau. Compte tenu des objectifs de la stratégie de réduction des pertes en éléments nutritifs de l'Illinois visant à réduire l'exportation des éléments nutritifs vers les eaux de surface, cette étude renforce le fait que nous, les chercheurs, devrions être plus explicites dans l'articulation - et en travaillant avec les agriculteurs pour quantifier - comment les pratiques qui améliorent la qualité de l'eau peuvent également renforcer la santé des sols. »

L'article, « La conceptualisation de la santé des sols diffère selon les principaux groupes de parties prenantes dans le Midwest, " est publié dans le Journal de la conservation des sols et de l'eau .