Les rives du lac Turkana, au Kenya, sont secs et inhospitaliers, avec des graminées comme type de plante dominant. Il n'en a pas toujours été ainsi. Au cours des quatre derniers millions d'années, le bassin Omo-Turkana a connu une gamme de climats et d'écosystèmes, et a également vu des étapes importantes dans l'évolution humaine.

Les scientifiques pensaient auparavant que l'assèchement à long terme du climat contribuait à la croissance des prairies dans la région et à la montée des grands herbivores, qui à son tour ont pu façonner la façon dont les humains se sont développés. Il est difficile de prouver cette hypothèse, cependant, en raison de la difficulté de reconstituer quatre millions d'années de données climatiques.

Des chercheurs de l'Université de l'Utah ont trouvé un meilleur moyen.

En analysant les isotopes de l'oxygène conservés dans les dents et les défenses des herbivores, ils peuvent quantifier l'aridité de la région et la comparer à des indicateurs de type de plante et de régime alimentaire des herbivores.

Les résultats montrent que, de façon inattendue, aucune tendance à l'assèchement à long terme n'a été associée à l'expansion des graminées et des herbivores au pâturage. Au lieu, variabilité des événements climatiques, comme le calendrier des précipitations, et les interactions entre les plantes et les animaux peuvent avoir eu plus d'influence sur l'environnement de nos ancêtres.

Cela montre que l'expansion des prairies n'est pas uniquement due à la sécheresse, mais des facteurs climatiques plus complexes sont à l'œuvre, à la fois pour les Africains modernes d'aujourd'hui et les Africains anciens du Pléistocène.