Près d'une décennie après avoir été connecté, la végétation dans les zones forestières gravement brûlées par le Cone Fire en Californie en 2002 était relativement similaire à celle des zones non touchées par l'équipement d'exploitation forestière. Les résultats d'une étude du Service des forêts des États-Unis ont mis en lumière la façon dont la végétation réagit aux incendies de forêt graves et si d'autres perturbations dues à l'exploitation forestière affectent la repousse.

L'étude, « Réponse de la végétation du sous-étage à l'exploitation forestière de récupération à la suite d'un incendie de forêt de haute sévérité, " signale une différence modeste entre les zones exploitées et non exploitées pour certains arbustes, mais les chercheurs de la Pacific Southwest Research Station de l'agence concluent à la diversité des espèces végétales et à leur abondance, dans son ensemble, différaient peu entre les sites enregistrés et non enregistrés. L'exploitation forestière de récupération fait référence à la pratique de récolter des arbres tués par le feu ("récupération") pour en tirer une valeur économique avant que le bois ne se décompose.

Les différences observées au sein des communautés arbustives pourraient provenir du cycle de reproduction des plantes et du moment des opérations de coupe.

"Les trois espèces d'arbustes indigènes qui ont diminué en abondance avec l'exploitation forestière ( ceanothus prosterné , balai à neige ceanothus et manzanita à feuilles vertes ) ont des graines déclenchées pour germer par la chaleur ou la carbonisation du feu, " a déclaré Eric Knapp, écologiste chercheur au Service des forêts et co-auteur de l'étude. L'abattage a eu lieu plus d'un an après l'incendie, qui aurait coïncidé avec le stade de semis des nouveaux arbustes, les rendant vulnérables aux perturbations de surface.

« Il est possible que l'effet sur les arbustes ait pu être évité si l'abattage avait été fait peu après l'incendie, avant la germination des graines, " a déclaré Knapp.

Les résultats supplémentaires comprennent :

• Les chercheurs n'ont pas trouvé de différence dans l'abondance des plantes indigènes par rapport aux mauvaises herbes non indigènes entre les sites exploités et non exploités. Une préoccupation commune dans l'exploitation forestière après un incendie est que l'équipement d'exploitation forestière peut servir de source ou de transport pour les espèces végétales indésirables.
• Les chercheurs ont observé que les espèces végétales qui ne dépendaient pas de la germination stimulée par le feu étaient moins affectées par l'exploitation forestière après le feu. Beaucoup de ces espèces émergent de racines ou de bulbes profondément enfouis, amenant les chercheurs à croire qu'ils étaient mieux protégés des perturbations du sol causées par les engins forestiers.
• Les chercheurs ont observé, cependant, changements substantiels dans la communauté végétale au cours de l'étude de six ans. Par exemple, la quantité de plantes adventices non indigènes a augmenté sur tous les sites de recherche, suggérant que la communauté végétale a réagi plus fortement aux changements environnementaux causés par les incendies de forêt de haute intensité qu'aux perturbations causées par l'exploitation forestière.

Le sol relativement plat et le sol rocheux des sites de recherche dans la forêt expérimentale de Blacks Mountain dans la forêt nationale de Lassen en Californie, où brûlait le Cone Fire, peut avoir des effets négatifs réduits associés à la perturbation du sol, amenant les chercheurs à mettre en garde l'application de leurs découvertes aux zones où la perturbation du sol due à l'exploitation forestière est plus importante. Cependant, les résultats coïncident avec un nombre croissant de preuves provenant d'autres études d'exploitation forestière post-incendie.

« Des recherches à plus long terme révèlent que la végétation du sous-étage pourrait ne pas être aussi touchée par l'exploitation forestière après incendie qu'on le craignait à l'origine, " a déclaré Martin Ritchie, Forest Service chercheur forestier et co-auteur de l'étude, « surtout lorsque l'on prend soin de minimiser les impacts sur le sol. »

Sachant que l'exploitation forestière de récupération ne semble pas avoir d'impact significatif sur la repousse de la végétation, les chercheurs et les gestionnaires des terres pourraient plutôt se concentrer sur d'autres aspects de l'exploitation forestière après un incendie qui pourraient bénéficier de recherches plus approfondies.

« Si les études futures continuent de ne pas trouver d'effets importants à long terme sur la récolte de récupération sur la végétation du sous-étage forestier, " Knapp a dit, « les débats sur les avantages et les inconvénients de la gestion post-incendie pourraient alors se limiter à des sujets tels que l'habitat des chicots et les niveaux de combustible ligneux qui sont sans équivoque touchés par la récolte de récupération ».