Dans la plus grande évacuation américaine de la pandémie, plus d'un demi-million de personnes ont reçu l'ordre de fuir la côte du Golfe mardi alors que Laura se transformait en un ouragan qui, selon les prévisionnistes, pourrait frapper le Texas et la Louisiane avec des vents féroces, de fortes inondations et le pouvoir de pousser l'eau de mer à des kilomètres à l'intérieur des terres.

Plus de 385, 000 habitants ont été sommés de fuir les villes texanes de Beaumont, Galveston et Port Arthur, et 200 autres, 000 ont reçu l'ordre de quitter la paroisse de Calcasieu dans le sud-ouest de la Louisiane, où les prévisionnistes ont déclaré que jusqu'à 4 mètres (13 pieds) d'onde de tempête surmontée de vagues pourraient submerger des communautés entières.

Les prévisionnistes mardi soir s'attendaient à ce que la tempête augmente de 33%, de 90 mph (144 kmh) à 120 mph (193 kmh) en seulement 24 heures. Ils projettent Laura de frapper la côte comme un ouragan majeur de catégorie 3. Le renforcement peut ralentir ou s'arrêter juste avant l'atterrissage, ont dit les prévisionnistes.

"Les eaux sont assez chaudes partout là-bas pour supporter un ouragan majeur, Catégorie 3 ou même supérieure. Les eaux sont très chaudes là où se trouve actuellement la tempête et le seront tout au long du trajet jusqu'à la côte du golfe, ", a déclaré le directeur adjoint du National Hurricane Center, Ed Rappaport.

Le gouverneur de la Louisiane, John Bel Edwards, a déclaré que Laura s'apprêtait à ressembler beaucoup à l'ouragan Rita il y a 15 ans lorsqu'il a ravagé le sud-ouest de la Louisiane.

"Nous allons avoir des inondations importantes dans des endroits qui ne le voient normalement pas, " il a dit.

On s'attendait à ce que l'eau de l'océan pénètre sur la terre ferme sur plus de 724 kilomètres de côte, du Texas au Mississippi. Des avertissements d'ouragan ont été émis depuis le col de San Luis, Texas, à Intracoastal City, Louisiane, et les avertissements d'onde de tempête du Port Arthur, Texas, système de protection contre les inondations à l'embouchure du fleuve Mississippi.

Les évacuations pourraient devenir encore plus importantes si la trajectoire de la tempête vire à l'est ou à l'ouest, dit Craig Fugate, l'ancien chef de l'Agence fédérale de gestion des urgences.

Craignant que les gens n'évacuent pas à temps, Edwards a déclaré que ceux du sud-ouest de la Louisiane doivent être là où ils ont l'intention de chevaucher Laura mercredi à midi, quand l'État commencera à ressentir les effets de la tempête.

Les autorités ont exhorté les gens à rester chez des parents ou dans des chambres d'hôtel pour éviter de propager le virus qui cause le COVID-19. Les bus étaient remplis d'équipements de protection et de désinfectant, et ils transporteraient moins de passagers pour séparer les gens, ont déclaré des responsables du Texas.

Whitney Frazier, 29, de Beaumont a passé mardi matin à essayer de trouver un moyen de transport jusqu'à une école secondaire où elle pourrait monter à bord d'un autobus pour quitter la région.

"Surtout avec tout ce qui se passe déjà avec COVID en plus d'une évacuation obligatoire, c'est très stressant, " a déclaré Frazier.

La tempête a également mis en péril un centre de l'industrie énergétique américaine. Le gouvernement a déclaré que 84 % de la production de pétrole du Golfe et environ 61 % de la production de gaz naturel avaient été arrêtés. Près de 300 quais ont été évacués.

Alors que les prix du pétrole grimpent souvent avant une tempête majeure alors que la production ralentit, il est peu probable que les consommateurs voient de grands changements de prix car la pandémie a décimé la demande de carburant.

Dès mardi soir, Laura se trouvait à 700 kilomètres au sud-est de Lake Charles, Louisiane, se déplaçant vers l'ouest-nord-ouest à 17 mph (28 kmh). Ses vents de pointe étaient de 85 mph (140 km/h).

Laura a dépassé Cuba après avoir tué près de deux douzaines de personnes sur l'île d'Hispaniola, dont 20 en Haïti et trois en République Dominicaine, où il a coupé le courant et provoqué d'intenses inondations. Les décès auraient inclus une fillette de 10 ans dont la maison a été touchée par un arbre et une mère et son jeune fils écrasés par un mur qui s'effondre.

Jusqu'à 15 pouces (38 centimètres) de pluie pourraient tomber dans certaines parties de la Louisiane, dit Donald Jones, un météorologue du National Weather Service à Lake Charles, Louisiane.

A Grand Isle, Louisiane, Nicole Fantiny a déclaré qu'elle prévoyait de traverser l'ouragan sur l'île-barrière avec quelques dizaines d'autres personnes.

"Ça peut encore changer, mais nous continuons à espérer et à prier pour qu'il continue d'aller plus à l'ouest comme il le fait, " dit Fantiny, qui gère un restaurant.

À Galveston et Port Arthur, Texas, les ordres d'évacuation obligatoires sont entrés en vigueur peu avant le lever du jour mardi. « Si vous décidez de rester, tu restes seul, ", a déclaré le maire de Port Arthur, Thurman Bartie.

Les abris se sont ouverts avec des lits de camp plus éloignés pour freiner les infections à coronavirus. Les personnes qui envisageaient d'entrer dans les refuges devaient apporter chacune un seul sac d'effets personnels, et un masque pour réduire la propagation du coronavirus.

"J'espère que ce n'est pas si menaçant pour les gens, aux vies, parce que les gens hésitent à aller n'importe où à cause du COVID, " Robert Duffy a déclaré en plaçant des sacs de sable autour de sa maison à Morgan City, Louisiane. "Personne ne veut dormir sur le sol d'un gymnase avec 200 autres personnes. C'est un peu difficile de faire une distanciation sociale."

Les autorités de Houston ont demandé aux habitants de préparer des fournitures au cas où ils perdraient de l'électricité pendant quelques jours ou auraient besoin d'évacuer les maisons le long de la côte. Certains dans la région se remettent encore de l'ouragan Harvey il y a trois ans.

L'arrivée de Laura intervient quelques jours avant l'anniversaire du 29 août de l'ouragan Katrina, qui a brisé les digues à la Nouvelle-Orléans, aplati une grande partie de la côte du Mississippi et tué jusqu'à 1, 800 personnes en 2005. Moins d'un mois plus tard, L'ouragan Rita a frappé le sud-ouest de la Louisiane en tant que tempête de catégorie 3.

Laura n'était pas vraiment une préoccupation pour Kerry Joe Richard de Stephensville, Louisiane. A l'approche de l'orage, il pêchait le poisson-chat depuis un petit quai surplombant le bayou qui se trouve derrière sa maison à ossature de bois surélevée.

"La seule chose qui m'inquiète, c'est si le poisson arrête de mordre, " il a dit.

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